« La naissance d'une nation » : revue de Sundance

Que faut-il dire en premier à propos deLa naissance d'une nation, le premier long métrage du réalisateur, scénariste, producteur et star Nate Parker, est qu'il s'agit souvent d'un biopic trop sérieux sur l'esclave de Virginie du 19e siècle, Nat Turner. Et ce qui s’ensuit, c’est de reconnaître que de telles critiques n’ont pas tellement d’importance face à la colère morale féroce de ce film. Dramatisant comment la lente prise de Turner à la misère vécue par ses camarades esclaves a conduit à un bref et sanglant soulèvement,La naissance d'une nationconstruit cette révolution violente avec une lente combustion qui explose bientôt avec la force d’un gémissement psychique sociétal longtemps réprimé. Ce n’est peut-être pas le film le plus nuancé, mais son impact brutal laisse ébranlé.

Personne ne pourrait contester la portée morale deLa naissance d'une nation, ce qui signifie irriter et provoquer sans offrir de notes conciliantes à ceux qui pourraient être dérangés par la violence vivifiante du film.

Faisant partie de la compétition dramatique américaine de Sundance, ce film (qui s'approprie de manière provocante le titre de l'épopée influente mais inconsciemment raciste du réalisateur DW Griffith de 1915) devrait attirer de nombreux acheteurs, et il ne fait aucun doute que toute description de l'intrigue rappellera un autre film sur le même thème, l'Oscar- gagnant12 ans d'esclave. Mais dans sa représentation d'un héros opprimé qui combat l'injustice en prenant les armes,La naissance d'une nationfait également écho à des drames d'époque de grande envergure tels queUn cœur brave– qui, d'ailleurs, a également remporté le prix du meilleur film. Un film qui suscitera de nombreux débats à la fois sur ses mérites et sur l'histoire honteuse de l'esclavage aux États-Unis.La naissance d'une nationdevrait attirer une attention considérable, que cela se traduise ou non par un box-office important.

Parker, un acteur qui est apparu dansCrochet Rouge ÉtéetAu-delà des lumières, incarne Nat Turner, un esclave dans une plantation de Virginie dirigée par Samuel Turner (Armie Hammer), un sudiste relativement décent qui traite ses esclaves avec un minimum de respect. Mais une fois que Nat, qui est le rare esclave capable de lire, développe une passion pour la prédication et commence à voyager dans différentes plantations pour diffuser le message de Dieu, ses yeux (ainsi que ceux de Samuel) sont ouverts sur la dégradation infligée aux autres esclaves. Une série d'actions cruelles – y compris la révélation éventuelle par Samuel de ses propres tendances racistes – incite Nat à inspirer ses camarades esclaves à se soulever et à renverser leurs maîtres.

A sa surface,La naissance d'une nationest un biopic plutôt traditionnel qui examine comment un grand personnage a consolidé sa place dans l'histoire. En vérité, cet aspect du film est l'un de ses plus faibles, Parker et le directeur de la photographie Elliot Davis faisant grand usage des lieux de Savannah, en Géorgie, mais ne livrant pas toujours ce matériel dramatique de la manière la plus visuellement saisissante. Il y a une conventionnalité dans la narration qui peut sembler aussi sûre qu'une offre médiocre d'appât aux Oscars, le voyage de Nat Turner de prédicateur à chef d'esclaves marqué par des rythmes narratifs piétonniers.

Mais qu'est-ce qu'il y a d'impressionnantLa naissance d'une nationest le sous-texte derrière cette conventionnalité. Dès ses premiers instants, le film bourdonne le sentiment qu'un règlement de comptes approche, d'abord en expliquant que, lorsqu'il était petit garçon, Nat était considéré comme un prophète. Cela le conduit à apprendre à lire, puis à la gentille mère de Samuel Turner, Elizabeth (Penelope Ann Miller), qui lui présente la Bible, déclenchant sa foi religieuse. (Mais, signe de la pourriture morale qui ravageait le Sud des États-Unis à l’époque, Elizabeth lui donne le « Bon Livre » car, comme elle l’explique, le reste de ses livres est uniquement destiné aux Blancs.)

C'est la découverte par Nat de la profondeur des inégalités qui ravagent le Sud qui donneLa naissance d'une nationc'est une juste colère. Parker laisse cette fureur s'infiltrer et se développer, sans jamais exagérer la violence graphique des mauvais traitements infligés aux esclaves, mais en incluant juste assez pour nous laisser écoeurés. Et une fois que Nat est lui-même fouetté par les hommes de Samuel pour avoir dépassé les bornes, cela déclenche une bombe à retardement qui explosera dans les dernières lignes.

Cette rébellion, qui n'a duré que 48 heures, est la séquence la plus audacieuse du film et, mieux encore, elle s'éloigne du ton convaincant mais posé qui domine les scènes précédentes. De plus, c'est plutôt choquant : Nat Turner et ses acolytes assassinent sauvagement des hommes blancs avec des haches et d'autres armes rudimentaires – y compris des personnages que nous avons déjà rencontrés dans le film – etLa naissance d'une nationne s’excuse absolument pas de son effusion de sang.

Au contraire, Parker soutient que, lorsqu'il s'agissait d'esclavage, il y avait très peu de Blancs « innocents », et que la rébellion de Nat Turner ne faisait donc aucune discrimination dans ses meurtres. Cette position va à l’encontre du modèle hollywoodien traditionnel des drames de guerre dans lesquels, par exemple, les nazis sont pour la plupart des drones sans visage que nous encourageons à leur mort. En revanche,La naissance d'une nationoblige le spectateur à confronter les visages – et, par extension, à reconnaître la culpabilité partagée de vivre dans un pays où l'esclavage prospérait autrefois. La fin du film ne peut pas être qualifiée d’exaltante, mais c’est un puissant déchaînement d’une honte nationale collective, abordant viscéralement avec une candeur horrible l’hostilité raciale refoulée qui existe toujours en Amérique.

La naissance d'une nationprésente un grand ensemble, et certains des plus grands noms de la distribution, dont Jackie Earle Haley dans le rôle d'un vicieux traqueur d'esclaves, doivent s'appuyer sur des personnages bien établis pour compenser les rôles souscrits. Même Aja Naomi King, dans le rôle de Cherry, l'épouse de Nat Turner, n'a pas beaucoup de place pour se développer, laissant le personnage principalement de côté pendant que son mari passe à l'action. Mais Hammer crée une forte impression en tant que propriétaire d'esclaves qui déteste peut-être secrètement l'institution mais qui est beaucoup trop veule pour faire quoi que ce soit à ce sujet.

Quant à Parker, il a beaucoup de charisme pour faire de Nat Turner une figure puissante. Tout comme le film en général, sa performance peut parfois exagérer sa signification sombre. Mais personne ne pourrait contester la portée morale deLa naissance d'une nation, ce qui signifie irriter et provoquer sans offrir de notes conciliantes à ceux qui pourraient être dérangés par la violence vivifiante du film.