« Histoires horribles : le film ? Romains pourris : critique

Réal. Dominique Brigstocke. ROYAUME-UNI. 2019. 93 minutes

Les Britanniques sont révoltants, dans tous les sens du terme. Cela ne devrait pas surprendre autant quiconque est familier avec les « Histoires horribles ». Les livres et les séries télévisées, préoccupés par l’humour grotesque et de toilette et les petits secrets sales du passé, ne laisseraient guère passer l’occasion d’explorer les détails les plus peu recommandables de l’histoire britannique, vers 54 après JC. Mais une formule qui a été complétée par le format de l’émission télévisée basé sur des sketches s’intègre moins bien dans la structure narrative plus linéaire et étendue du film. Il y a cependant un problème plus fondamental : l'humour du film franchit la frontière entre l'espiègle et le puéril, le taux de gags est rare et les chansons sont des instruments de torture historique.

Une transition maladroitement jugée du petit écran au cinéma

Irrévérencieux, grincheux et joyeusement engagé à fouiller dans les latrines du passé à la recherche d'étranges mais vraies pépites d'informations, les « Histoires horribles ? livres de Terry Deary traduits en une émission de télévision très agréable. La popularité durable de cette propriété factuelle mais obsédée par l'humour de toilette est telle que le film devrait figurer en bonne place pendant les vacances d'été pour dresser la liste des parents d'enfants en âge d'aller à l'école primaire. Mais malgré l'implication de nombreux membres de l'équipe de tournage de la série télévisée (les scénaristes/producteurs Caroline Norris et Giles Pilbrow, le réalisateur Dominic Brigstocke), le film manque beaucoup de l'attrait anarchique de son incarnation télévisuelle. Il pourrait avoir du mal à gagner du public en dehors de sa base de fans existante.

Le film se concentre sur une seule période qui comprend la mort de l'empereur Claude (Derek Jacobi reprend le rôle qu'il a joué pour la première fois dans la prestigieuse série de la BBC en 1976), la lutte pour le pouvoir entre Néron (Craig Roberts) et sa mère Agrippine (Kim Cattrall) et, en Grande-Bretagne, le soulèvement de la tribu Iceni menée par Boudicca (Kate Nash). Mais les personnages principaux sont fictifs. Atti (Sebastian Croft) est un adolescent romain doté d'un esprit stratégique aiguisé. Malheureusement, après avoir vendu de la fausse sueur de gladiateur (en fait de la pisse de cheval) qui finit partout chez l'empereur Néron, Atti se retrouve face à la pire punition imaginable : l'exil dans les confins les plus humides et les plus éloignés de l'empire, en Grande-Bretagne.

Pendant ce temps, en Grande-Bretagne, les Celtes sont rétifs. Et rien de plus qu'Orla (Emilia Jones), la fille fougueuse d'un chef celtique surprotecteur (Nick Frost) qui croit fermement qu'elle est beaucoup trop jeune pour avoir une épée, sans parler de la déployer dans la bataille contre le Romains. Orla force plutôt le sujet lorsqu'elle se présente à la cabane familiale accompagnée d'un prisonnier ? un jeune centurion romain nommé Atti. De manière assez prévisible, les deux jeunes issus de camps opposés au conflit parviennent à un respect et une compréhension mutuels. Les aspects historiques horribles semblent un peu mis de côté par une histoire fictive fade.

C'est une transition maladroite du petit écran au cinéma. Fini l’élément conversationnel ? le rat plaisantin qui brise le quatrième mur est relégué dans les sections de réservation à l'ouverture et à la clôture. Les zones de texte à l'écran sont également supprimées au profit d'une approche plus conventionnelle de la narration. Mais il n’y a rien de notablement cinématographique ajouté au mix. Les numéros musicaux légèrement espiègles demeurent ; le film a toujours le look d'un gosse à petit budget ? émission de télévision. En fin de compte, cette image est une note de bas de page peu glorieuse dans l’histoire de l’une des propriétés factuelles pour enfants les plus méritées de ces dernières années.