« La nouvelle maison du cinéma » est le thème de la quatrième édition du Festival international du film de la mer Rouge (RSIFF), qui se déroule du 5 au 12 décembre dans la ville portuaire saoudienne de Djeddah.
Le thème s'adresse directement au déménagement du festival dans un nouveau lieu dans le quartier historique d'Al-Balad à Djeddah, et indirectement à l'influence croissante de l'Arabie Saoudite dans les industries cinématographiques du Moyen-Orient et du monde.
Célèbre pour ses maisons traditionnelles dotées de fenêtres et de balcons en bois, Al-Balad, dans le centre de Djeddah, a accueilli la Mer Rouge pour sa première édition avant de décamper vers une base temporaire dans le luxueux hôtel Ritz-Carlton, au bord de la mer Rouge. Depuis, un nouveau centre de festival (la Place Culturelle) a été créé à Al-Balad. Construit dans le style traditionnel d'Al-Balad, il dispose de cinq cinémas et d'un auditorium et accueillera les projections et les avant-premières du festival.
"C'est un espace magnifique et ce qui est formidable, c'est que tout est contenu et ensemble", déclare Shivani Pandya Malhotra, directeur général du RSIFF. Il s’agit d’un grand changement par rapport aux deux dernières années ; Certaines premières et activités industrielles ont eu lieu dans l'immense hôtel Ritz Carlton, mais de nombreuses projections ont eu lieu à 20 minutes en voiture dans un multiplexe Vox Cinemas.
Cette année, le marché du festival – le Souk de la Mer Rouge – se trouve à dix minutes à pied de la Place de la Culture, dans un grand « pop-up » en face de la vieille ville. Des rencontres et des initiatives telles que les Red Sea Labs auront lieu dans les maisons restaurées d'Al-Balad, tandis que des panels et des masterclasses auront lieu dans la zone industrielle du festival à proximité. Un petit parc a également été aménagé en espace jardin pour le festival.
Centre commercial
Pandya Malhotra explique qu'Al-Balad était historiquement un centre commercial clé où des gens du monde entier se rencontraient et faisaient des affaires. « Il y avait un énorme mélange de cultures. Et je crois que c'est ce que nous présentons au festival du film et à [l'organisation mère] la Red Sea Film Foundation – c'est vraiment le foyer du cinéma parce que nous rassemblons tout le monde pour raconter leurs histoires.
Cela s'est certainement produit l'année dernière. Red Sea a attiré une légion de stars, parmi lesquelles Johnny Depp, Zoe Saldana, Will Smith, Chris Hemsworth, Halle Berry, Gwyneth Paltrow et Nicolas Cage.
De nombreux dirigeants internationaux se rendent également en Mer Rouge pour en apprendre davantage sur l'industrie locale, qui offre un crédit d'impôt de 40 % pour les longs métrages internationaux et est généreusement soutenue par le gouvernement saoudien.
Les programmes de développement et de financement de la Fondation Red Sea – tels que le Red Sea Fund et Red Sea Labs – ont également soutenu une nouvelle génération de cinéastes saoudiens et de la région MENA. Parmi eux se trouve Tawfik Alzaidi dont le film de 2023Noraha été le tout premier film saoudien à figurer dans la sélection officielle du Festival de Cannes dans le cadre de la section Un Certain Regard.
À un niveau plus large, l’Arabie saoudite a investi dans l’industrie cinématographique, notamment dans les complexes de studios de Neom et d’Alula. Un Fonds cinématographique saoudien de 100 millions de dollars a été lancé en septembre pour investir dans les infrastructures et les investissements. Un grand nombre de cinémas ont également été construits ; le pays compte désormais environ 612 écrans. Une partie de l'enthousiasme initial suscité par le marché saoudien s'est maintenant estompé et son box-office a stagné au cours des deux dernières années, mais il représente toujours 42 % des recettes en salles dans la région du Moyen-Orient.
Changement climatique
Tout cela signifie que les conversations sur le festival ont radicalement changé depuis sa première édition, alors que le pays commençait tout juste à s'ouvrir. Il est facile d'oublier que l'Arabie saoudite n'a mis fin à son interdiction des cinémas depuis 35 ans qu'en 2018, dans le cadre du plan Vision 2030 du Royaume visant à diversifier son économie en s'éloignant du pétrole et à faire évoluer le pays vers une forme d'islam plus modérée. Beaucoup se demandaient s’il était même sécuritaire de voyager en Arabie Saoudite. Les conséquences de l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 ont également jeté une ombre considérable.
« Il y a toujours des questions quand il y a de l'inconnu », déclare Pandya Malhotra, réfléchissant au parcours du festival depuis sa première édition. « Personne n’était vraiment allé en Arabie saoudite auparavant. Et cela a radicalement changé au cours des quatre ou cinq dernières années. Les gens sont venus voir l’Arabie saoudite par eux-mêmes. Il y a eu beaucoup de bouche à oreille positive, et les gens savent que c'est réel et qu'il existe une énorme communauté créative ici. Les gens voient nos films, ils voient les cinéastes voyager et ils voient des coproductions se réaliser.
Elle cite le film d'ouverture du festival de cette annéeL'histoire de la famille Daye,un Coproduction égypto-saoudienne du cinéaste égyptien Karim Shenawi. C'est l'histoire d'un garçon albinos nubien de 11 ans qui fait face à l'adversité en raison de son apparence unique et qui a la chance d'auditionner pour une version égyptienne d'un spectacle de talents.La Voix.
Pandya Malhotra affirme que le film est une « représentation parfaite de la direction que prend la région et de ce qui se passe ici. Des partenariats se nouent et montrer une coproduction entre l’Égypte et l’Arabie saoudite est fabuleux pour nous.
Elle affirme que 50 % des 121 films projetés à Red Sea sont des premières mondiales ou internationales, qualifiant le festival de « lieu de découverte où les gens vont venir voir les films pour la première fois ».
Elle est également fière que sept des 16 films en compétition soient réalisés par des femmes, un chiffre qui se compare avantageusement à de nombreux festivals occidentaux. Parmi eux, la comédie de la réalisatrice indienne Reema KagtiSuperboys de Malegaon,Réalisateur égyptien Taghrid AbouelhassanBlanc comme neigeet le Financé par la Mer RougeTuer un cheval mongolpar Xiaoxuan Jiang.
Ajouter l'Asie
La compétition programme traditionnellement des films asiatiques commeTuer un cheval mongolaux côtés du monde arabe et de l’Afrique. Mais cette année, c'est la première fois que le marché du souk de la Mer Rouge inclut l'Asie dans son offre.
Le marché des projets du Souk verra 38 projets de longs métrages et de télévision présentés pendant le festival, provenant notamment d'Afghanistan, du Pakistan, de Chine et des Philippines, ainsi que du monde arabe et d'Afrique. "Notre stratégie a toujours été de devenir une plateforme pour l'Afrique, le monde arabe et l'Asie", explique Pandya Malhotra, qui affirme que 14 projets passés ont été réalisés et ont obtenu des sorties en salles.
Le Souk propose également des tables rondes et des masterclasses ainsi qu'un programme Talents pour les talents émergents. Au cœur du Souk se trouve l'espace d'exposition ; quelque 75 exposants sont inscrits cette année, contre 60 l'année dernière.
Pandya Malhotra tient à situer le festival du film dans le contexte de l'organisation mère, la Red Sea Foundation, qui supervise également l'initiative de financement Red Sea Fund, le programme de développement Red Sea Labs et le marché Red Sea Souk.
The Labs comprend le programme The Lodge en partenariat avec TorinoFilmLab, qui encadre les cinéastes émergents, et le SeriesLab, en partenariat avec Film Independent, pour soutenir les écrivains et créateurs du monde arabe, d'Afrique et d'Asie dans le développement et le pitch de leurs séries télévisées.
Avec un budget de 15 millions de dollars, le Fonds de la Mer Rouge a jusqu'à présent soutenu plus de 250 projets grâce à des subventions depuis son lancement en 2021. Notamment, sept films présélectionnés pour les Oscars 2024 ont été soutenus par le Fonds de la Mer Rouge, dont celui de Kaouther Ben Hania.Quatre filles, soumis par la Tunisie, le rapport de Mohamed KordofaniAu revoir Julia(Soudan), et celle d'Amjad Al RasheedInchallah un garçon(Jordanie). Quatre titres soutenus par le Red Sea Fund ont été joués à Cannes cette année et six à Venise.
Certains, comme le titre de la Semaine de la Critique cannoiseInchallah un garçon, est passé par les Red Sea Labs avant d'être soutenu par le Red Sea Fund puis d'être présenté au Red Sea Festival lui-même.
« Pour moi, le Lab permet, le Fonds donne du pouvoir, le Souk s'active, parce que tous les films sont présentés, et puis il y a une célébration qui se déroule au Festival », explique Pandya Malhotra. Il s'agit donc littéralement d'un soutien tout au long de l'année pour différents aspects de l'écosystème à travers la Fondation.
L'étoile tourne
Elle promet qu'un certain nombre de stars se rendront à nouveau à Djeddah pour le festival, parmi lesquelles Johnny Depp qui présentera son film soutenu par le Fonds de la Mer Rouge.Modi – Trois jours sur l’aile de la folie. Il s'agit d'un aspect important de l'événement, souligne-t-elle, non seulement pour intégrer l'industrie internationale au secteur cinématographique saoudien et MENA, mais aussi pour permettre au public local de rencontrer des stars et pour inspirer les cinéastes locaux émergents. Parmi les conférenciers attendus cette année figurent les cinéastes Michael Mann et Spike Lee ainsi que les acteurs Eva Longoria, Viola Davis et Andrew Garfield. Lee a récemment été annoncé comme président du jury principal du festival.
Parmi les défis de la Mer Rouge, comme de tous les festivals, il y a la politique du Moyen-Orient, en particulier les conflits en cours entre Israël, le Hamas et le Hezbollah. « Notre approche est très simple », explique Pandya Malhotra. « Nous sommes un événement culturel. Nous avons pour mandat de soutenir la communauté cinématographique et les cinéastes. Nous n’avons pas d’autre objectif que de les rendre possibles et de les célébrer. »
Red Sea pourrait-il présenter un film israélien dans son line-up ? « Ce n'est pas une décision du festival », dit-elle. « C'est la décision politique du pays. Pour nous, une fois que tout sera normalisé, nous pourrons bien sûr le faire. Mais à l’heure actuelle, il existe des limites à la situation politique dans la région et nous respectons évidemment les lois et réglementations en vigueur dans le pays.
À un niveau plus large, le gouvernement saoudien continuera-t-il à soutenir la Fondation et le festival aussi généreusement qu’il l’a fait ? Pandya Malhotra affirme que l’objectif a toujours été de passer à un plus grand soutien du secteur privé « pour nous rendre durables ».
« Nous sommes bien financés. Je crois que nous devons simplement être plus intelligents dans la façon dont nous avançons et dont nous rassemblons nos ressources. À mesure que l'industrie se développe dans le pays, la ville et la région, nous continuerons à recevoir davantage de soutien de leur part à mesure que nous nous établissons comme un événement culturel. Nous recevons également le soutien de personnes extérieures à l'industrie et d'autres entités qui soutiennent la culture. C'est un processus.
