Bob Iger (à gauche) avec Ted Harbert au début des années 2000.Photo-illustration : Vautour ; Photo : Alex Berliner/BEI/Shutterstock
Au début des années 1980, Disney était une organisation beaucoup plus petite qu’elle ne l’est aujourd’hui. L’entreprise telle qu’elle existe aujourd’hui est un énorme conglomérat médiatique, un géant du divertissement dont les pattes (de souris) pénètrent dans tous les recoins de notre vie culturelle à travers de multiples studios de cinéma, réseaux de télévision et plateformes de streaming – le tout en plus de ses parcs à thème emblématiques. Mais avant que le Magic Kingdom ne devienne surdimensionné, les ambitions de Disney étaient considérablement moins grandes : il se concentrait principalement sur les films familiaux, les expériences en personne et la gestion de sa riche bibliothèque de personnages bien-aimés.
Et puis il a embauché Michael Eisner.
Eisner était un joueur de studio hollywoodien âgé de 42 ans lorsqu'il a pris le contrôle de Mouse House en 1984, une étoile montante de l'industrie qui s'était fait un nom chez Paramount Pictures de Barry Diller avec des projets aussi divers queJours heureuxetLa fièvre du samedi soir. Le nouveau PDG de Disney a revigoré la division cinématographique en déclin de la société, redynamisé son studio d'animation emblématique et égayé les parcs. En quelques années, ilon l'appelaitplus Disney que le fondateur de l'entreprise Walt Disney.
Mais la décision la plus audacieuse et la plus conséquente d'Eisner a eu lieu en 1995, lorsqu'il a conclu un accord de 19 milliards de dollars pour racheter la société mère d'ABC. Soudain, Disney contrôlait l'un des trois grands réseaux de diffusion (à l'époque où ils comptaient vraiment) ainsi qu'un réseau câblé en plein essor appelé ESPN. Cette mégafusion a permis à Disney de devenir le colosse corporatif qu’il est aujourd’hui. Et c'est aussi le point de départ deLe pays des géants : le dilemme Disney,une nouvelle série de podcasts de Vulture et Vox MediaRéseau de podcasts créé mercredi.
J'ai eu la chance de faire partie de l'équipe travaillant sur ce projet depuis l'hiver dernier. Au cours des six prochaines semaines,Le dilemme Disney- co-animé par moi-même avec la rédactrice Rebecca Alter, la critique de cinéma Bilge Ebiri et le journaliste principal Chris Lee - explorera les nombreux fiefs du Magic Kingdom, de ses parcs à thème tant vantés et de son usine d'animation à son intendance de Marvel etGuerres des étoilesfranchises à sa tentative de se transformer en une puissance de streaming. Mais tout d’abord, nous examinerons cet accord de 1995 pour l’achat de Capital Cities/ABC et comment il a totalement transformé l’entreprise – et a ouvert la voie à l’ascension de l’actuel PDG de Disney, Bob Iger.
L'une des personnes que nous avons interviewées pour cet épisode était une légende de l'industrie de la télévision que je connais depuis le milieu des années 1990 : Ted Harbert, l'ancien responsable du divertissement chez ABC, qui deviendra plus tard l'un des principaux dirigeants de studio chez NBCUniversal. et Comcast. Il est à la retraite ces jours-ci, mais nous avons passé une heure plus tôt cette année à parler de sa place au premier rang lors du rachat d'ABC par Disney et de l'ascension d'Iger des années plus tôt. Seule une petite partie de notre conversation pourrait figurer dans ce premier épisode, mais pour tous ceux qui s'intéressent aux jours glorieux de la télévision en réseau et à la manière dont Eisner et Iger ont joué un rôle central dans la redéfinition de la télévision, Harbert avait de belles histoires à raconter sur la façon dont les deux hommes s'en sortaient. power et pourquoi ABC et sa société mère constituaient des acquisitions si importantes dans les années 1990. Continuez à lire notre conversation, mais d'abord,Cliquez icipour découvrir le premier épisode et vous abonner aux prochains épisodes de Pays des géants : le dilemme Disney.
Revenons dans la machine à voyager dans le temps, en 1995. Vous étiez responsable du divertissement chez ABC. C'était juste avant que Disney n'achète votre société mère. Comment étaient les choses chez ABC juste avant la fusion avec The Mouse ?
Ted Herbert :Les choses allaient plutôt bien. NBC était n°1 du nombre total de téléspectateurs, maisTom Murphy et Dan Burke, nos patrons de Cap Cities, ont déclaré : « Nous ne nous soucions pas du nombre total de téléspectateurs. Nous voulons que vous soyez n°1 chez les adultes de 18 à 49 ans, car c'est là que nous gagnons notre argent. Et je pense qu'en 1995, pendant la saison 1994-95, nousa remporté la couronne auprès des téléspectateursaussi. Nous avons eu une programmation jeune adulte très réussie alimentée par les succès jeunesse, avec les émissions du TGIF commeFull houseet puis montre commeQui est le patron ?Ce genre de spectacles et puis aussi des comédies plus adultes avecRoseanneetAmélioration de l'habitat.Et nous avons eu une très bonne série de drames avecBleu de la police de New YorkettrentenaireetPlage de Chine, et tous ces spectacles dont j'étais très fier.
Vous aviez travaillé avec Bob Iger dans les années qui ont précédé cette victoire, en travaillant avecvotre partenaire, Stu Bloomberg,pour reconstruire ABC. Avec quoi Iger travaillait-il à ce moment-là ?
Tu sais quoi ? C'était tout simplement génial. Bien sûr, cela peut être un peu effrayant. Je le connaissais, mais je ne le connaissais pas très bien. J'aime raconter l'histoire d'une réunion des affiliés d'ABC à l'hôtel Century Plaza entre le milieu et la fin des années 1980. Je suis assis dans la section de gauche et je regarde Bob faire la présentation sportive. Roone Arledge, directeur d'ABC News and Sports, était trop occupé pour faire la présentation lui-même. Alors Bob est monté là-bas et a donné tout le programme sportif de l'été sans notes, sans rien regarder, et il l'a juste mémorisé. Comme il le fait encore aujourd’hui, il a parfaitement parlé pendant 45 minutes. Je me suis tourné vers Brandon et j'ai murmuré : « Ce type va diriger l'entreprise un jour. »
Je veux dire, il était vraiment impressionnant. J'ai appris à le connaître davantage lorsqu'il a obtenu ce poste à New York. Ils l'ont retiré du sport et l'ont nommé à la tête de la chaîne de télévision. Ils lui ont confié la supervision du département des affaires commerciales d'ABC Entertainment sur la côte ouest, car Cap Cities craignait toujours que trop d'argent soit dépensé. C'est là que Bob a reçu sa première formation dans le domaine de la télévision. Puis, quand il est venu à Los Angeles, et aussi humble qu'il l'est encore aujourd'hui, il a dit : « D'accord, nous savons tous ce qui se passe ici. J'ai été jeté ici. Vous auriez peut-être voulu ce travail.
Vous vouliez probablement ce travail, n'est-ce pas ?
Bien sûr, je voulais ce travail depuis l'âge de 10 ans. Mais je ne pensais pas que j'allais l'avoir à cet âge. Bob était évidemment une superstar avec les gars de New York et il a dit : « D'accord, aide-moi. Voyons ensemble comment nous allons procéder. Ce que j'ai appris il y a longtemps, et je pense que la raison pour laquelle j'ai eu la chance de travailler pour cinq présidents d'ABC, c'est que je me suis donné pour mission de leur donner une belle apparence. Il ne s’agit pas de ma belle apparence ; il s'agit d'eux qui ont l'air bien. J'avais une logique très simple. Si je leur donne une belle apparence, ils seront heureux, et ils seront heureux que je travaille pour eux. Parce que, vraiment, ce que je voulais, c'était garder mon travail.
Quelle était l'attitude d'Iger à l'égard de la supervision de la partie hollywoodienne du réseau à son arrivée ?
Bob avait une certaine appréhension. Il déclare : « Je n'ai jamais lu de scénario auparavant. Je n'ai jamais regardé un premier montage. J'ai dit très crûment : « Si je peux le faire, vous pouvez le faire. C'est juste faire tes devoirs. Rentrez chez vous, lisez vos scripts, regardez vos premiers montages, puis nous revenons le lendemain matin et en parlons. Ce type apprenait vite, il l'a fait et il a lu ses scripts. Il s'y est mis. Nous avions une assez bonne division du travail. Il a réalisé une interférence fantastique avec New York. C'était génial de l'avoir là parce qu'une fois qu'il était en place, les gars de New York lui faisaient confiance, et cela représentait un énorme fardeau pour moi.
Sous le prédécesseur d'Iger, Brandon Stoddard – je l'aimais, mais il ne voulait pas du tout parler à New York – je devais retourner à New York une fois par mois pour une grande réunion de comité où je devais leur expliquer le programme, revoir toutes les décisions, toutes les dépenses. Maintenant, je n'avais plus besoin de faire ça. Je pouvais me concentrer sur mon travail. Stu Bloomberg était responsable du développement de la comédie et du drame, et je m'occupais du reste des départements. J'ai fait de l'actualité, de la téléréalité, de la programmation et des films, et j'ai géré le budget.
Et tout a fonctionné.
Je ne sais pas ce que c'était. C'est peut-être parce que nous nous aimions bien, que nous avons passé un bon moment et que nous avons ri. Personne n’était contre l’autre gars. Chose rare à Hollywood : personne ne voulait le travail de quelqu'un d'autre. Bob était franchement génial, en quelque sorte irremplaçable. Même si j'ai eu la chance d'occuper d'autres emplois formidables, cette expérience personnelle a été incroyablement enrichissante et agréable.
C'était quelques années après que vous ayez été impressionné par Iger lors de la réunion des affiliés d'ABC, mais avant l'arrivée de Disney. Vous travailliez désormais avec lui au quotidien. J'imagine que cela vous a rendu encore plus convaincu qu'il allait diriger l'entreprise à un moment donné ?
Je savais juste qu’il serait imparable. Il était très, très proche de Tom Murphy et Dan Burke. Il était comme un fils pour eux. Je pense qu'il savait qu'il faisait partie du plan de succession. Je pense que Tom et Dan avaient un plan pour ce gars dès le début de sa rencontre alors qu'il pratiquait le sport, faisant vraiment le gros du travail. Il y avait énormément de pression sur cette division, surtout avec les Jeux olympiques.
Avance rapide jusqu'à l'été 1995. Disney annonce qu'il rachète la société mère d'ABC à l'époque, Capital Cities. De quoi vous souvenez-vous de la façon dont tout cela s'est passé, en particulier du rôle d'Iger dans tout cela ?
Je ne savais rien. Il y a peut-être eu des rumeurs, mais mon vrai souvenir est que le dimanche, je pense, avant l'annonce, Bob m'appelle à la maison et me dit : « Monte dans un avion ». J'ai dit: "D'accord, pourquoi?" Il dit : « Montez dans un avion ; je ne peux pas vous le dire. Alors je suis monté dans un avion et je l'ai découvert le lendemain matin. Quand la nouvelle est tombée, il a dit : « Je suis désolé, je ne pouvais tout simplement pas vous le dire. C'était tout simplement trop secret. C'était plutôt une bonne nouvelle pour moi car j'ai collecté du stock au fil des années. Dans la maison que j'avais à Pacific Palisades, j'ai écrit sur le ciment du garage : « C'est la maison que Disney a construite. » [Rire.]
Outre les bonnes nouvelles financières pour vous, qu’avez-vous pensé de ce que cela allait signifier pour ABC et l’entreprise ?
J’étais satisfait financièrement. Mais j'étais très inquiet, car je connaissais assez bien Michael Eisner. J'ai dit : « D'accord, les bons jours où nous avons beaucoup d'autonomie et de confiance par rapport à New York ? Ces jours sont révolus. Michael Eisner pourrait parler pendant des heures de la façon dont « cela convenait parfaitement aux autres propriétés » et de la façon dont il voulait ESPN. Mais j'étais là : ce type voulait gérer un réseau. Il voulait diriger un réseau depuis qu'il était vice-président chez ABC avant de rejoindre Paramount. Et maintenant, il voulait diffuser ABC aux heures de grande écoute.
Pourquoi étiez-vous si sûr que c'était pour cela qu'Eisner voulait conclure l'affaire ?
La raison pour laquelle je le savais, c'est parce que, lorsque je travaillais pour Brandon Stoddard, l'une des choses dont j'étais responsable était le film Disney du dimanche soir diffusé à 19 heures. Michael a embauché un cadre de Sony, Gary Lieberthal, pour diriger le film Disney Sunday. Gary et Eisner venaient nous présenter à Brandon et à moi les films qu'ils avaient à venir pour la machine à sous.
Gary arrivait avec ces classeurs sophistiqués contenant ses plans. Mais Michael se rendait apparemment au Arby's, au premier étage du centre de divertissement ABC juste avant notre réunion, puis se rendait au bureau de Brandon avec un tas d'idées griffonnées sur des serviettes et les présentait simplement. Et j'ai eu la mauvaise tâche de dire : « Non, Michael, nous ne ferons pas ce film. Ce n’est pas réfléchi. Moi, ce gamin, je dis non à Michael Eisner, le gars le plus puissant du show business. C'était fou. Finalement, j'ai découvert qu'il finissait par me respecter, parce qu'il disait : « Personne ne me dit jamais « non ». Ce gamin dit au moins ce qu’il pense.
Donc, même si vous aviez peut-être reçu le respect réticent d'Eisner, vous étiez presque sûr qu'Eisner allait devenir micromanager chez ABC ?
Je savais qui était ce type et, malheureusement, j'avais raison. Diriger une division de divertissement sous Bob était un rêve. Et techniquement, j'étais toujours sous Bob. Mais Mike, c'était le Dr Non. Au fait, je ne raconte aucune histoire en dehors de l'école. Il est plus qu'heureux de dire aux gens que c'est ainsi qu'il dirigeait l'entreprise : « La réponse est « non », et maintenant, trouvez un moyen de me convaincre du « oui ». » C'était vraiment difficile.
Chaque lundi, je devais me rendre à la rotonde du parc Disney pour le déjeuner des dirigeants ou quel que soit son nom. Il faisait le tour de la pièce et massacrait les gens. Les gens avaient la tête baissée – en quelque sorte « Ne m’en prends pas, ne m’en prends pas ! » Il disait : « Ted, pourquoiAmélioration de l'habitatde deux dixièmes la semaine dernière ? Je dirais : « Michael, je ne sais pas, peut-être que quelqu'un qui possède une boîte Nielsen est parti en vacances. » Aucun de nous n’a jamais eu de réponses. Il demanderait au pauvre gars de Parks pourquoi la fréquentation du Big Thunder Mountain Railroad avait baissé de 8 pour cent la semaine dernière. C'était extraordinaire. J'ai eu des patrons précédents qui pouvaient être durs, mais rien de tel.
La planification des réunions en mai a été particulièrement difficile. Michael disait simplement : « Non, nous ne faisons pas ça. » J'ai dit : « Michael, c'est un excellent pilote d'essai ! » Il dirait simplement « non ». Je n'oublierai jamais — c'était en fait la dernière émission à laquelle Brandon Tartikoff a participé.Deuxième Noé.Je savais que c'était un spectacle très doux. Je n'avais pas de bon créneau horaire pour cela. Mais je voulais le mettre. Et Michael n’arrêtait pas de dire « non ». Lorsqu’il a finalement accepté, il a alors dit : « Va le chercher à moitié prix. » J'ai répondu : « Mais nous avons négocié des frais de licence commerciale avec Brandon Tartikoff. » J'ai dû appeler Brandon, et j'ai fini par obtenir environ 50 000 $ de réduction sur les droits de licence. Michael Eisner voulait sa livre de chair. Je devais quand même diriger une division de divertissement, mais c'était juste plus difficile.
Ainsi, malgré toutes les autres raisons pour lesquelles Disney a acheté Cap Cities/ABC, comme le câble et ESPN, vous pensez que ce qui a scellé l'accord pour Eisner, c'est qu'il voulait avoir le contrôle d'un réseau de diffusion des Trois Grands.
C’était le facteur de motivation. Il avait toutes sortes de gars intelligents qui lui exposaient toutes les bonnes raisons commerciales pour lesquelles il était judicieux d'acquérir ABC. Je pense vraiment qu'au fond de lui, il voulait pouvoir tirer les ficelles sur une grille de grande écoute.
Et c’est un peu ce qui s’est passé, n’est-ce pas ? Il ne s'agissait pas seulement de planification ou de promotion. Il a également été très impliqué dans le processus de création ?
À la fin de ma carrière sur ABC, Michael nous a tous appelés à Aspen où se trouvait sa maison de ski, celle où le visage de Mickey Mouse était gravé sur le dossier de ses chaises. Nous avons dû revoir tous les spectacles avec lui, et il a simplement dit : « Non, ça ne marchera pas. Cela ne fonctionnera pas. Il dit : « Voici ce que vous faites, Ted. Va juste chercherle vieuxEscouade de modsscripts et reprenez-les simplement. J'ai dit: "Eh bien, Michael, j'ai aiméEscouade de modsbeaucoup. Je pourrais aller chercher ces scripts et les faire réécrire pour les rendre plus modernes. Il a dit : « Non, non, non, non. Vous ne comprenez pas :exactementla façon dont ils sont écrits. Je ne veux plus dépenser d'argent pour de nouveaux écrivains pour cela. Allez les chercher exactement comme ils sont écrits. J'ai dit: "Tu veux dire avec Linc et Julie et la façon dont ils parlaient dans les années 60?" Il a dit : « Oui, tout ira bien. » Je dépensais donc beaucoup de capital personnel, de temps et d’énergie à essayer de dissuader le président d’avoir des idées.
Je sais qu'il y avait d'autres facteurs, mais je comprends maintenant pourquoi vous avez quitté ABC environ un an après que Disney a pris le relais et signé ce gros contrat de production chez DreamWorks TV.
Jeffrey Katzenberg est venu vers moi et m'a dit : « Très bien, Ted, tu fais ça depuis 20 ans. Vous avez appris à gérer le réseau. Vous devez apprendre autre chose. Venez devenir producteur chez DreamWorks. Il voulait vraiment que je quitte cette entreprise. Je ne sais pas s'il pensait que cela nuirait à ABC ou si ce serait bon pour moi ou pour DreamWorks. C'est peut-être toutes ces choses. Mais en décembre 1996, j'ai dit : « Cela ne fonctionne pas pour moi. » Nous avons convenu que je resterais jusqu'à l'anniversaire de Washington en février 1997. Alors j'aij'ai quitté ABC un vendrediet j'ai commencé chez DreamWorksle mardi prochain.
