Photo de : Nayquan Shuler for Vulture
Ella Mai feuillette les pages de son annuaire et commence à se souvenir de la fille qu'elle était il y a dix ans. "Me voici!" » annonce-t-elle avec son accent britannique dans une petite pièce derrière l'auditorium de son ancien lycée du Queens, qui regorge de ses managers, de son publiciste et de son équipe glamour. Elle pointe un ongle manucuré vers son portrait principal, où une adolescente nommée Ella Howell est assise avec un sourire doré. Sous l’image, écrite en caractères cursifs, se trouve une auto-description : « Tout et un sac de chips », ponctuée d’un cœur bouclé. La star du R&B aujourd'hui âgée de 27 ans, devenue l'une des auteurs-compositrices-interprètes les plus appréciées du genre, saluée par Stevie Wonder, Mary J. Blige et Alicia Keys pour sa vision rafraîchissante du R&B des années 90, contemple son passé. la confiance en soi. Elle secoue la tête. "Terrible."
Pour la première fois depuis des années, Ella est retournée à la Queens High School of Teaching, où les rangées de magnolias roses sont en pleine floraison et où les cris des enfants à la récréation peuvent être entendus depuis l'école primaire voisine. Le simple fait de poser les pieds sur le campus rappelle un flot de souvenirs à cet artiste né dans le sud de Londres, qui a passé ses années de formation entre 12 et 17 ans dans les quartiers voisins de Jamaica et de Kew Gardens. Une semaine avant de sortir son premier album en quatre ans,Coeur sur ma manche, elle fait un shooting cela implique de renouer avec certains de ses anciens professeurs. «Ella était une présence», me dit M. Shayback, son conseiller. « Elle faisait partie des enfants pour qui j'ai toujours pensé :Comment vais-je lui apprendre ? Elle semble déjà comprendre tout ça.»
«Je pensais tout savoir à l'époque», rit Ella, déballant sa visite du lendemain dans un immeuble de bureaux de Manhattan. Lorsqu'elle vivait aux États-Unis, elle cachait sa passion pour le chant : « Cela ne me ressemble vraiment pas de tamiser ma lumière », dit-elle, expliquant qu'elle ne voulait pas attirer davantage l'attention sur elle car elle se distinguait déjà par son accent britannique. — et n'a décidé de poursuivre cette voie qu'après être revenue à Londres, à l'âge de 17 ans. La renommée est venue rapidement : Mustard a découvert ses couvertures sur Instagram et l'a signée en 2015. Trois ans plus tard, Ella a éclaté avec le ver d'oreille ensoleillé « Boo'd Up ». » Son succès a fait d'elle la première chanteuse britannique à figurer en tête du classement américain des chansons R&B. «Je sais que mon parcours inspire beaucoup de gens parce que j'ai commencé sur les réseaux sociaux simplement en chantant des reprises dans ma chambre», explique Ella. "Pas de micro, pas de management, pas de label, rien."
Son ascension parmi les stars l'a amené à collaborer avec Usher, à tourner avec Bruno Mars et à participer à des séances d'écriture avec J. Cole et Pharrell. «J'ai l'impression de faire quelque chose de bien», dit Ella. Les discussions de ses mentors devenus influenceurs de ses pairs peuvent être entendues sur la porteuse d'âmeCoeur sur ma manche, qu'Ella a écrit en pensant à l'instrumentation live, par opposition aux rythmes pré-produits de premier plan. Ses crochets sans effort dansent et coulent sur des arrangements de cordes tourbillonnants, une guitare acoustique décontractée, des pannes funk psychédéliques avec talk box et des arrangements de chœur gospel de Kirk Franklin, qui prêche également sur le disque.
Le projet agit comme une conversation entre les générations avec Mary J. Blige apparaissant sur la rupture « Sink or Swim » déplorante pour offrir un passage oral d’encouragement. La production tentaculaire a donné envie à Ella de se lancer un défi vocal, alors elle a étudié la musique de Destiny's Child et Brandy, maîtres des harmonies, sur le chemin du studio. Vous pouvez entendre l'attention portée aux détails par Ella lorsqu'elle ajoute une touche de vibrato ou s'attarde sur certaines syllabes, tandis que sa propre voix de fond étoffe le reste du paysage émotionnel, créant une phrase simple comme « Tout est dans les choses que je n'ai pas dites. » superposé de chagrin. Il y a une intentionnalité dans la performance qui rappelle les légendes qui ont jeté les bases de la musique avec laquelle elle a grandi, ce qui n'apparaît pas toujours dans les hymnes d'aujourd'hui conçus pour devenir viraux en club ou en ligne. «Je voulais juste intensifier mes efforts», dit Ella. "Je pense que nous sommes dans une ère de trap-R&B en ce moment, et je ne veux tout simplement pas être comme ça."
Photo de : Nayquan Shuler for Vulture
Peut-être qu'elle était destinée à cette vie lorsque sa mère lui a donné le nom d'Ella Fitzgerald. Ella a grandi en chantant dans une église du sud de Londres où sa grand-mère jamaïcaine était pasteur. Lorsque sa mère, qui a donné à Ella un goût pour Lauryn Hill et Missy Elliott (Ella découvrirait JoJo, B2K, Natasha Bedingfield et Paramore lorsqu'elle était adolescente), a obtenu un emploi d'enseignante à New York, la famille a pris l'avion et a traversé le pays. Atlantique. Elle a rejoint une génération d'adolescents qui ont grandi sur BET.106 et Parcet MTVFaire le groupe. «J'étais vraiment une enfant de l'an 2000 avec mon jean House of Deréon», dit-elle. "J'ai juste compris tout le monde autour de moi."
Pourtant, la première fois que ses camarades de classe ont vu son amour pour le spectacle, c'est à la fin de sa dernière année, lorsqu'elle a fait une présentation en classe sur son stage de théâtre musical au Queens Theatre de Flushing Meadows Park. Ils ont été choqués. « Tout le monde disait : « D'accord, qui est-ce ? Nous ne la connaissons pas. Nous ne l'avons pas connue depuis quatre ans », se souvient Ella. Elle a chanté l'hymne national lors de la remise des diplômes et, un mois plus tard, sa mère a ramené la famille à Londres. "C'était comme leur donner un autre morceau de moi, mais ensuite j'ai disparu." Ella s'est retrouvée au British and Irish Modern Music Institute, où elle a découvert l'industrie et comment chanter différents genres. Mais elle ne parvenait pas à se motiver pour ses missions. «J'étais comme,Je veux juste aller dans ma chambre, fermer ma porte et chanter.» C’est exactement ce qu’elle a fait à l’été 2015 et a commencé à télécharger des clips de 15 secondes sur Instagram. Elle a repris des chansons de tout le monde, de Rihanna à Fetty Wap, et a attiré l'attention pour ses performances chaleureuses, puissantes et imposantes comme si elle était sur scène.
C'est un extrait d'Ella chantant l'extrait Five Stairsteps de « Keep Ya Head Up » de Tupac qui a attiré l'attention de Mustard. Elle a quitté l'école pour signer sous son label 10 Summers et déménager à Los Angeles, qu'elle appelle désormais sa troisième maison. Au cours des années 2016 et 2017, elle a sorti ses trois premiers EP —Temps,Changement, etPrêt– dont le dernier a amené « Boo'd Up » au monde. Lorsque le hit dormant a explosé l'année suivante, Ella a fait la une des journaux pour être une sensation improbable du R&B britannique. Elle est parfaitement satisfaite du titre, même s'il ignore l'héritage d'autres pionniers du R&B britanniques. Il y a Estelle, qui a réalisé un succès croisé avec "American Boy" en 2008, ainsi que Sade et Craig David, qui, selon Ella, "était un peu avant son heure. J’ai l’impression que s’il était sorti plus tard, les gens l’auraient bien mieux compris.
Malgré sa visibilité actuelle, Ella a gardé sa vie personnelle secrète, conservant un niveau d'intimité rare pour une jeune artiste à l'ère du streaming. « Je ne dirais même pas que je suis une personne secrète, mais les réseaux sociaux sont tout simplement un endroit dangereux », dit-elle. « Si vous l'utilisez correctement, c'est un outil puissant. Mais en même temps, Internet est le Far West. Vous ne gagnerez jamais sur Internet.
Ella est à l’opposé de la méfiance, répondant aux questions dans de longs paragraphes. Mais je repère des indices de son besoin de garder son sang-froid (qu'elle attribue au fait d'être à la fois un soleil et une lune Scorpion), comme lorsque, lors d'un dîner d'écoute d'album, elle évaluait tranquillement les expressions faciales autour d'elle - c'était la première fois qu'elle voyait des personnes extérieures à son équipe réagissent àCoeur sur ma manche. «J'étais très vigilante», dit-elle. "S'il y avait quelque chose que quelqu'un n'aimait pas, c'était un espace suffisamment confortable pour que j'aie l'impression que j'aurais pu remarquer et comprendre le langage corporel."
Photo de : Nayquan Shuler for Vulture
L'ordre fait du bien à une fille qui prenait trois bus chaque jour pour se rendre au lycée et qui aidait les enseignants à corriger les devoirs en plus de faire du cheerleading et du football. (Elle a également, pour mémoire, obtenu les superlatifs « la plus extravertie » et « les meilleurs cheveux » au cours de sa dernière année.) « Pendant une grande partie de ma vie, ma perspective sur moi-même était la suivante :Je suis si bien ensemble», réfléchit Ella. «Même dans mes relations, j'essaierai de penser logiquement plutôt qu'émotionnellement, et je pense que cela m'a bloqué beaucoup de choses. Alors que la situation dans laquelle je me trouvais lorsque j’enregistrais cet album, tout cela est passé par la fenêtre. Mais je pense que c'est ça l'amour. Parfois, cela n’a aucun sens, et j’étais juste prêt à me lancer. »
SurCoeur sur ma manche, elle décrit s'abandonner au désordre de l'amour en utilisant des métaphores cinématographiques de la noyade, du fait d'être entraînée dans la marée et d'être emportée dans une tornade. Il y a une nouvelle maturité dans la façon dont elle s’adresse directement à un partenaire, sans craindre de transmettre l’amertume, le désir, le regret et la tentation. « Est-ce que j'ai appelé au mauvais moment ? / Je peux dire dans ton ton, tu as honte / Tu dis plus de mensonges », interroge-t-elle sur « Sink or Swim », transmettant son désespoir et sa douleur dans le refrain, où elle chante sur un rythme mélodique, « You be the Reason pourquoi je ne donne jamais ma confiance / … / Dis-moi comment me tenir quand la marée monte. Ensuite, il y a la délicate ballade au piano « Hide », dans laquelle elle chante comment un amant l'a amenée à vraiment s'ouvrir. « Souviens-toi que j'étais perdue dans le vent / J'étais blessée, j'étais enfermée dans un trou sombre / … / Jusqu'à ce que tes yeux éclairent mon âme cicatrisée », chantonne-t-elle, hantée par son passé.
Le processus de création de l’album était comme une thérapie. Sur des projets précédents, elle a enregistré des outros de créations orales comme moyen de s'adresser et de s'expliquer, comme lors de ses débuts éponyme lorsqu'elle utilise son nom comme acrostiche pour transmettre les thèmes principaux du projet (Epourémotion,Lpouramour, et ainsi de suite). Désormais, elle laisse ses paroles chantées livrer le récit.
Ella dit que son seul objectif est désormais de continuer à écrire les chansons qu'elle veut entendre. « Tous ceux que j’admire font encore de la musique aujourd’hui. Ils sont toujours d'actualité », dit-elle. « Et la longévité n’est pas quelque chose – surtout à l’ère du streaming – qui est facile à faire, mais je le veux vraiment pour moi. Il n'y a pas d'objectif spécifique comme :Je veux avoir des enfants, je veux me marier, parce que je ne le fais pas. Je veux juste faire de la musique. À terme, elle espère transmettre la sagesse de ses idoles en inspirant « les autres comme j’ai été inspirée ».
Une parole de Drake me vient à l'esprit : « Dès que j'arrêterai de m'amuser avec ça, j'en aurai fini avec ça », cite-t-elle dans sa chanson de 2013 « Too Much », affichant un autre sourire d'un million de dollars. "Et j'espère juste ne jamais arriver à ce point."
