Ruben Santiago-Hudson.Photo : Lia Chang
Chaque fois que les voix qui l'envahissent deviennent trop fortes, Ruben Santiago-Hudson sort son harmonica. Dans sa superbe exposition personnelleLackawanna Blues,il sert de canal à des dizaines de fantômes : Nanny, la femme qui l'a élevé ; les nombreux habitants des pensions de Nanny ; l'âge d'or de la ville sidérurgique de l'ouest de l'État de New York ; son jeune moi. Mais la canalisation échoue parfois, et c'est alors que l'harmonica parle. À ces moments-là, la pièce elle-même semble pleurer, remplie d’une vie explosive, pleurante, riante.
La scène est plus une ambiance qu'une construction. Le scénographe Michael Carnahan a installé une fenêtre, une porte et un ventilateur de plafond paresseux, et le guitariste Junior Mack est perché sur un tabouret, jouant la musique de Bill Sims Jr. sous les projecteurs enfumés de Jen Schriever. Mais pour l’essentiel, le théâtre Samuel J. Friedman dérive peu derrière Santiago-Hudson, avec pour seule réalité celle qu’il décrit. Sa description est cependant épaisse. C’est solide, dense et lyrique : vous pourriez ouvrir cette porte avec.
Lackawanna, nous dit Santiago-Hudson, était comme Cleveland, Albany, Detroit – des villes situées sur les rives des Grands Lacs où il y avait du travail et des opportunités, toutes étant des points extrêmes de la Grande Migration vers le Nord. Dans les années 50 et 60, Lackawanna « sautait », dit-il, avec enthousiasme et violence à la fois. « Des nègres se font tirer dessus ou mutiler chaque semaine », dit-il, mais aussi : « tout le mondeargent.«C'était un endroit rempli de bonne nourriture du sud, de bonne danse, de mauvais jeux, de bousculades, d'efforts et de conflits.
A l'aise dans sa chemise guayabera, l'harmonica rentré dans la paume, Santiago-Hudson semble danser un peu en jouant ses rôles. (La soirée d'ouverture de la pièce a été reportée après qu'il s'est blessé au dos, mais on ne voit rien de tout cela ici - à un moment donné, alors qu'il discutait d'une patinoire de Toronto, ilébats.) Le texte est musical, donc même lorsqu'il se met occasionnellement à chanter, il est à peine perçu comme un changement. Son expression est d'une plasticité infinie, capable, par exemple, de sourire d'une manière qui oscille entre la maladie mentale et le plaisir cogitant. Certains de ses personnages semblent largement interprétés, mais dans chacun d’eux, les nuances scintillent comme des flammes. Certains personnages sont racontés à travers les yeux du petit Ruben, d'autres semblent parler à un Ruben adulte revenu pour les interviewer. À travers tout cela, il y a la propre gratitude de Santiago-Hudson : Nanny l'a accueilli alors qu'il était un enfant après qu'il ait été découvert seul dans l'une de ses salles de pension, en train de dormir, avec un demi-hamburger à la main.
L'histoire fondatrice de Nanny concerne également la nourriture. Travaillant pour une famille blanche (son prénom est Rachel Crosby ; les enfants l'appelaient Nanny), elle préparait des gâteaux et des tartes pour qu'ils aient quelque chose de sucré les jours où elle n'était pas là. La mère blanche l'a encouragée à se préparer un deuxième gâteau, puis s'est retournée contre elle avec fureur lorsqu'elle a osé le faire - et Nanny a réalisé qu'elle en avait fini avec ce genre de travail. Elle se lance dans ce qui semble être une infinité de nouvelles entreprises : elle accueille des pensionnaires. Elle transforme sa voiture en taxi, qui devient finalement une station de taxi. Elle ouvre une autre pension et un restaurant. Et elle fournit un abri et de la nourriture à ce qui semble être tous les habitants de la ville secoués par la tempête – des voyous, des mères célibataires, des joueurs et ceux qui portent l'empreinte d'un pays indifférent profondément ancré dans leur corps et leur esprit. « Nanny était comme le gouvernement si cela fonctionnait vraiment », rit Santiago-Hudson.
Santiago-Hudson a eu tout le temps de peaufinerLackawanna Bluesen route vers Broadway. Il l'a interprété pour la première fois en 2001 et l'a repris depuis, notamment lors d'un engagement à Los Angeles en 2019. En 2005, lui et George C. Wolfe en ont fait un téléfilm (dans lequel S. Epatha Merkerson jouait Nanny), mais je préfère celui-ci. version théâtrale, dans laquelle Santiago-Hudson assume presque toutes les tâches : metteur en scène, scénariste, acteur unique. L'histoire élargit notre notion de capacité de soins d'une seule personne, il est donc important que la pièce elle-même soit également vaste, qu'elle nous montre une personne en gardant des dizaines « en vie », du moins en mémoire. Santiago-Hudson a remporté deux Tony Awards : un pour sa performance dans August Wilson'sSept guitares, un autre pour la renaissance de WilsonJitney.(En tant que réalisateur, il est un interprète clé de Wilson et, plus tard dans la même saison, de Dominique Morisseau.) En regardant avec quelle facilité tant de personnages s'adaptent à sa peau, vous commencez à comprendre pourquoi il est si doué avec les pièces des autres.
Lackawanna Bluesdemande beaucoup d'entre nous : cela nous demande d'écouter attentivement, de nous pencher en avant pour saisir chaque anecdote sur Numb Finger Pete (leçon apprise : n'essayez jamais de rentrer d'Albany à pied dans la neige), ou d'entendre le petit ronflement de plaisir de Nounou quand le jeune Ruben se graisse le cuir chevelu. Quand j'ai entendu pour la première fois que le film allait être diffusé à Broadway, j'avais peur qu'une grande salle puisse gâcher cette complexité ou l'intensité et l'intimité de la production. Et si vous vous asseyez loin, je pense que la rapidité des changements de Santiago-Hudson d'un personnage à l'autre pourrait parfois mettre à mal votre capacité à suivre l'avalanche de détails. Mais la taille du théâtre ne fait jamais paraître Santiago-Hudson petit. Vous pourriez ajouter quelques balcons supplémentaires et il semblerait toujours s'appuyer sur votre épaule, se faisant passer pour une personne de plus avec laquelle il a grandi, secouant la tête à votre surprise. Le spectacle est un mémorial et il le construit depuis 20 ans. Une scène de Broadway est en fait un peu petite pour ce qu'il veut faire : les monuments sont construits en grand pour une raison.
Lackawanna Bluesest au Théâtre Samuel J. Friedman jusqu'au 7 novembre.
