Un Madison Square Garden vide après l'annulation du tournoi Big East le 12 mars.Photo : John Jones/Icon Sportswire via Getty Images
« Nous avions des lingettes antibactériennes partout », explique Jay Bilas. "Gel hydroalcoolique. Vous l’appelez. C'était jeudi après-midi dernier, et l'analyste de longue date d'ESPN était sur le point d'annoncer un match de tournoi de basket-ball masculin de l'Atlantic Coast Conference entre Clemson et Florida State.
Mais lorsque les joueurs de FSU ont brusquement interrompu leur échauffement d'avant-match, quittant le terrain alors même que le groupe de l'école continuait de jouer, Bilas a soupçonné que la musique était sur le point de s'arrêter. La nuit précédente, la NBA avait suspendu sa saison peu après que le centre des Utah Jazz Rudy Gobert ait été testé positif au COVID-19, le nouveau coronavirus responsable d'une pandémie mondiale et de l'état d'urgence national.
Le commissaire de l'ACC, John Swofford, a marché sur le sol du Greensboro Coliseum. Debout près du court central, il a déclaré à un groupe de journalistes et à une poignée de supporters autorisés à entrer dans le bâtiment que le tournoi était terminé, avec effet immédiat. "Après la décision de la NBA, aucun de nous ne croyait que le tournoi ACC pouvait continuer", a déclaré Bilas. «Je me souviens avoir ressenti,C'est sourd, mec. Cela semble faux. Je crois que j'ai même dit ça à l'antenne. Je savais que ça ne pouvait pas continuer. »
De March Madness à la Major League Baseball, de la course automobile au football international, les ligues et les événements ont été suspendus, reportés et carrément annulés, le tout dans le but de ralentir la propagation du coronavirus. Le résultat pour le monde du sport est une interruption abrupte et imprévue – un arrêt indéfini et global du sport qui a laissé ESPN, le « leader mondial du sport » autoproclamé, confronté à un vaste vide de programmation. DansMars et avril seulement, ESPN devra remplacer 60 matchs perdus de saison régulière et de séries éliminatoires de la NBA, 28 matchs de MLS, l'intégralité du tournoi de basket-ball féminin de la NCAA et un certain nombre d'autres matchs et événements. De plus, son univers étendu de programmes auxiliaires – émissions de radio, podcasts, articles en ligne, talk-shows commePardonnez l'interruption,des émissions d'information telles queCentre sportif,et le contenu des jeux de hasard et des sports fantastiques – dépend fortement des jeux joués, des points marqués et des ordures racontées.
Le BNP Paribas Open a été annulé à Indian Wells Tennis Garden le 8 mars.Photo : Al Bello/Getty Images
"Qu'est-ce qui va être diffusé à la place des sports en direct et des discussions sur les sports en direct ?" dit Bilas. «Je ne connais pas la réponse à cette question. C'est au-dessus de mon salaire. Ce que je sais, c'est que tout est en suspens. Il existe un niveau d’incertitude dans la conduite des affaires que je n’ai jamais vu auparavant.
Lors des précédents moments de crise nationale, le sport a généralement fonctionné, offrant une distraction bienvenue et quelque chose qui s’apparente à une normalité. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le commissaire de la MLB, Kenesaw Mountain Landis, a envoyé une lettre manuscrite au président Franklin Roosevelt, lui demandant si le sport devait être suspendu.FDR a insisté pour que les jeux continuent.Après le 11 septembre, le premier lancer émouvant du président George W. Bush au Yankee Stadium avant le troisième match des World Series 2001 a été considéré par beaucoup comme unun moment de guérison collective.
Cependant, la menace du COVID-19 a créé un besoin urgent dedistanciation sociale. Les grandes foules sont des vecteurs potentiellement dangereux de transmission virale. Même un match de basket réunissant dix joueurs et un seul arbitre compte comme un rassemblement plus important.que ce que le gouvernement fédéral recommande actuellement. Alors que le pays se confine, les plans antérieurs visant àjouer à des jeux et organiser des événements dans des arènes et des stades videsont été mis au rebut ; même le président de l'UFC, Dana White, qui a organisé un combat sans fans au Brésil samedi après avoir affirmé que le président Trumplui a conseillé« vivre sa vie et arrêter de paniquer » adepuis le cap inversé.
Sans surprise, ce combat de l’UFC a été diffusé sur ESPN. Il s'agira probablement de la dernière diffusion par la société d'une compétition sportive en direct dans un avenir prévisible. La NBA a annoncé que sa suspension durerait au minimum 30 jours. La MLB ne le fait pasprévoyez de reprendre le jeu au moins jusqu'à la mi-mai. Ces délais semblent de plus en plus optimistes. Les Centers for Disease Control and Prevention demandent instamment l’arrêt à l’échelle nationale des rassemblements de plus de 50 personnes au cours des huit prochaines semaines ; pendant ce temps, Trump a déclaré lundi quel'épidémie de coronavirus pourrait se prolonger jusqu'en août.
Un patineur solitaire au Capital One Arena de Washington, DC, après que la LNH ait suspendu sa saison le 12 mars.Photo : Patrick Smith/Getty Images
ESPN a dépenséun montant déclaré de 8 milliards de dollarspour les droits sportifs en direct en 2017. La société dispose de neuf chaînes câblées et d'un service de streaming, quitotalise plus de 200 heures de programmation quotidienne. Au cours de la semaine du 23 février, ESPN et ESPN2 ont diffusé ensemble environ 118 heures de programmes sportifs et événementiels en direct – principalement des matchs de basket-ball universitaire, mais aussi la NBA, la XFL et le football de Serie A italienne – ainsi que 75 heures de programmes en direct.Centre sportif, et 47 heures supplémentaires de talk-shows en studio enregistrés en direct et le jour même.
"Tout est construit autour d'événements en direct et de choses qui se passent sur le moment", explique l'ancienCentre sportifJemele Hill, qui écrit maintenant pourL'Atlantique. « C’est très différent de l’accalmie typique de l’été. Il faut survivre à ces moments, et quelque chose porte toujours le récit de ces moments. Mais aujourd’hui, le sport est complètement au point mort. Les gens sont habitués par habitude à se connecter à ESPN, mais s'il n'y a rien de nouveau à voir, c'est un problème.
Alors que le monde du sport était fermé pendant une période frénétique de 48 heures la semaine dernière, ESPN s'est tourné vers les dernières nouvelles, diffusant des éditions prolongées deCentre sportifqui offrait des analyses et des réactions d’athlètes, d’entraîneurs et de dirigeants. Au cours du week-end, la chaîne a remplacé le basket-ball en direct en diffusant des rediffusions de matchs et de films précédents de sa chaîne.30 pour 30série documentaire. "Je ne pense pas qu'il existait une feuille de calcul Excel de programmation de sauvegarde prête à l'emploi, mais les hauts responsables de l'entreprise prévoyaient [une perturbation] quelques semaines avant toutes les annulations", a déclaré une source du réseau. "L'ambiance que j'ai ressentie était d'être vaguement préparé."
Rien ne peut remplacer le tirage au sort des sports en direct. Comme New YorkFoisjournaliste Kevin Drapersouligne, aucun des 50 programmes câblés les plus regardés vendredi dernier n'était un programme sportif – alors qu'une semaine plus tôt, les émissions sportives représentaient dix du top 50 et sept du top 15. Pourtant, ESPN devra diffuserquelque chose. Dans undéclaration, le directeur Burke Magnus a déclaré que la société avait deux objectifs : couvrir les dernières nouvelles via des émissions en studio en direct et divertir les téléspectateurs avec du contenu d'archives et des programmes « thématiques et de cascades ». ESPN couvre actuellement l'agence libre de la Ligue nationale de football –Départ de Tom Brady des New England Patriots, dit Hill, produira « des intrigues sans fin, vous pouvez le faire littéralement 24 fois par jour » – et la ligueenvisage de procéderen organisant une version modifiée et fermée au public de son projet annuel fin avril. Un documentaire en dix parties sur la dernière saison de Michael Jordan avec les Chicago Bulls, dont la diffusion était prévue en juinpeut être déplacé vers le haut. Des sources de l'entreprise disent s'attendre à davantage de contenu persistant et réchauffé à tous les niveaux : plus30 pour 30marathons, plusE:60des rediffusions de magazines d'actualités, davantage de listes des dix meilleurs et davantage de débats surqui est le plus machiste ?entre Michael Jordan et LeBron James.
Les portes du T-Mobile Park de Seattle le 15 mars, après que la MLB a annulé l'entraînement de printemps et retardé la journée d'ouverture.Photo : Abbie Parr/Getty Images
Est-ce que cela suffira ? Après l'hébergementCentre sportifjeudi soir dernier, le présentateur Scott Van Peltde retour chez moi, j'ai trouvé un e-mail de membres de l'équipe des médias sociaux de l'entreprise, suggérant qu'ils utilisent le hashtag #SeniorDay comme moyen de célébrer les athlètes des lycées et collèges dont les saisons et les carrières ont été écourtées. Le lendemain après-midi, Van Pelt a demandé à ses plus de 2 millions d'abonnés sur Twitter de partager des histoires, des photos et des vidéos de ces athlètes, ajoutant que"Nous avons certainement de la place pour que certains [to] rejoignent le spectacle."Il a reçu plus de 1 000 réponses et a déclaré au WashingtonPosteque même s’il « n’a aucune idée » de ce à quoi cela ressemblera, il prévoit de mettre en lumière certaines des réponses à l’antenne.
« Il va falloir faire preuve de beaucoup de créativité », dit Hill. «Quand j'étais là-bas, ils nous ont dit que le téléspectateur moyen regardait un bloc de deux à quatre minutes, se tournait vers [une autre chaîne] pendant les publicités et revenait peut-être si vous taquiniez suffisamment bien le segment suivant. Désormais, les producteurs et les talents vont devoir proposer une programmation qui continue de répondre à la demande du public qui a besoin d'ESPN. Si vous signalez aux gens qu’ils peuvent chercher ailleurs et vivre une vie sans vous, ces fans reviendront-ils un jour ?
D’autres défis surviendront à mesure que la pause se prolonge et que la crise du coronavirus s’aggrave. Les gens du monde du sport tomberont malades. Le pays va souffrir. Sous le président Jimmy Pitaro, qui a pris la relève en 2018, ESPNs'est éloigné des contenus et des couvertures qui peuvent être considérés comme politiques, mais alors que la société continue de couvrir une actualité massive, de vie ou de mort, inévitablement liée à la rhétorique et aux décisions venant du Capitole et de la Maison Blanche, s'en tenir strictement au sport n'est peut-être pas possible. « Qu'il s'agisse du manque de tests [du COVID-19] ou de la gestion de la situation, la dernière chose dont ils ont besoin, c'est que quelqu'un s'éloigne et touche au troisième rail des commentaires politiques », déclare Bob Ley, ancienCentre sportifancre etHors des ligneshôte. "Plus vous êtes à l'antenne, plus vous risquez de dire quelque chose de profondément stupide."
ESPN est une énorme entreprise,générant plus de 10 milliards de dollars de revenus annuelspour sa société mère, Disney. Pourtant, le spectre deune récession économique profonde et douloureusese profile. La seule perte du reste de la saison NBApourrait coûter à ESPN environ 481 millions de dollarsen revenus publicitaires, un chiffre significatif par rapport aux2,6 milliards de dollars de revenus publicitaires totaux estimésl'entreprise a gagné en 2018. « Les gens pensent à l'ampleur du coup que cette entreprise va subir », explique une source de l'entreprise. « À l'heure actuelle, tout est question de santé et de sécurité. Tout ce que nous avons eu, c'est que nos patrons surveillaient tout le monde et demandaient : « Comment allez-vous ? Faites-nous savoir si vous avez besoin de quelque chose. Ils ont été formidables. Mais à un moment donné, les mathématiques restent les mathématiques. »
En plus de couvrir le COVID-19, les gens d’ESPN tentent d’éviter le virus. Bilas et bien d’autres personnes qui peuvent travailler à domicile ont commencé à le faire. Talk-shows en journéePTI,Autour de la Corne, etHaut midi ont été mis en pause; Lundi, ils ont été remplacés par des rediffusions des épisodes de ce matin-là.Se lever!etPremière prise. Mais des programmes commeCentre sportifexiger que certaines personnes soient dans leurs bureaux et sur le plateau. "Chaque fois qu'il y avait une grippe, cela faisait le tour d'ESPN", explique Hill. "Toujours. Je suis sûr que les gens prennent des précautions strictes maintenant, mais il est possible que quelque chose se produise là-bas, comme ce qui est arrivé au Jazz. L'enclos des releveurs pourCentre sportifest un mélange de producteurs, d'assistants de production et de talents dans un seul espace confiné. Vous ne pouvez pas vous éloigner socialement en diffusant la télévision en direct tous les jours. C'est pratiquement impossible.
Le Stadio Olimpico de Rome prévoyait d'organiser le match d'ouverture de l'Euro 2020, mais le championnat de football a été reporté d'un an.Photo : Agence de presse Xinhua/Agence de presse Xinhua/Getty Images
L’entreprise a déjà connu des perturbations soudaines. Le matin du 11 septembre, Ley profitait d'un jour de congé et courait sur le tapis roulant dans son bureau à domicile dans le Connecticut lorsque le premier avion a heurté la tour nord du World Trade Center. Au moment où la tour sud s'est effondrée, il était au téléphone avec Norby Williamson, directeur d'ESPN. «Nous sommes restés sans voix», déclare Ley, qui a pris sa retraite l'année dernière. "Putain de merde.J’ai dit que je me raserais, que je me doucherais et que j’y serais.
Ley est arrivé au siège du réseau à Bristol, dans le Connecticut, en fin de matinée. ESPN diffusait les informations d'ABC. Le nombre de morts augmentait. Le pays était sous le choc. « La question posée était : « Que faisons-nous, le cas échéant, de ce qui se passe ? » », explique Ley. Les avis étaient partagés. "Certains pensaient que nous n'avions pas notre place, que c'était bien au-delà du sport, que c'était Pearl Harbor", dit Ley. "D'autres pensaient que cela affectait toujours le sport et que nous devions établir un record historique."
ESPN a décidé de diffuser une seule édition d'une heure deCentre sportif, animé par Ley et Trey Wingo. Au début de l'émission, un sombre Leydit aux téléspectateursque « le sport est une réflexion après coup. Nous l’apprécions pleinement. Nous savons que vous aussi. Pendant environ une semaine, les sports ont été suspendus. Ley et ses collègues ont consciencieusement couvert les retombées et étaient prêts à la reprise des matchs. "ESPN a prouvé sa capacité à élaborer des stratégies face aux problèmes et à bien réagir", dit-il. « Quoi qu’ils fassent, ce sera bien pensé. Mais c'est un énorme défi. Vous vous en sortez aujourd'hui, demain. Ensuite, il faut passer le mois d’avril.
Jeudi dernier, Bilas a travaillé 12 heures d'affilée, apparaissant sur les différentes chaînes câblées et radio d'ESPN alors que les sports universitaires devenaient sombres. Il a ensuite quitté Greensboro et est rentré chez lui à Charlotte, où il possède un petit studio de diffusion. «Je n'ai jamais porté de veston de sport chez moi pendant une journée entière, mais je l'ai fait vendredi», dit-il à propos du travail à distance. "Samedi, c'était la même chose." Généralement à la mi-mars, Bilas était sur la route pour couvrir le basket-ball. Pas maintenant. « La seule fois où je sortais, c'était pour aider ma femme à faire l'épicerie et prendre une tasse de café », dit-il. « Mais sinon, je fais de la distanciation sociale. C'est une période étrange.
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