LuPone et Ebersole, entièrement maquillées.Photo : Joan Marcus
La dernière demi-heure environ dePeinture de guerre, la nouvelle comédie musicale séduisante mais frustrante sur les légendes de la beauté Helena Rubinstein et Elizabeth Arden, est à peu près tout ce que vous pouvez attendre d'un spectacle de Broadway. Les deux protagonistes – Patti LuPone dans le rôle de Rubinstein et Christine Ebersole dans le rôle d'Arden – obtiennent chacun un solo magnifique et parfaitement conçu : « Forever Beautiful » pour LuPone et « Pink » pour Ebersole. Vient ensuite une finale en duo triste (« La beauté dans le monde ») pour compléter l’arc de leur double biographie avec quelques vocalises bimoteurs. Cette séquence est précédée d'une autre tout aussi belle dans laquelle les empires que nous les avons vu construire au fil des décennies commencent à s'effondrer face aux nouvelles tendances de la beauté et du marketing : l'Arriviste Charles Revson présente sa gamme de produits à succès de 1955 dans un numéro de production gonflé. appelé « Feu et Glace ». (« Tu allumes le feu avec la glace, qu'est-ce que tu as ? », se moque LuPone avec un accent polonais scandaleux. « Une flaque d'eau ! ») Entre les deux, il y a une chanson pour les hommes qui ont symétriquement trahi les deux titans : Harry Fleming, Rubinstein's directeur commercial qui a fait défection chez Arden, et Tommy Lewis, directeur des ventes en gros d'Arden - et mari - qui a fait défection chez Rubinstein. Leur duo fanfaron, dans lequel Douglas Sills et John Dossett se déchirent comme des rapaces, est une satire et un éloge funèbre en colère du genre de femmes qu'ils ont servies et du genre d'hommes qui les serviraient : il s'appelle « Dinosaures ».
Si cinq grands numéros consécutifs ne peuvent pas faire une grande comédie musicale, peut-être que cette satire-élégie devrait être réservée au théâtre musical lui-même. Avons-nous progressé au point que des histoires complexes ne peuvent plus être intégrées au format du divertissement traditionnel à grande échelle de Broadway ? Ou le problème est seulement celui-làcel'histoire ne peut pas ? Parce que malgré toute l’intelligence, la sophistication et le talent impliqués – LuPone et Ebersole sont en pleine forme –Peinture de guerrecontinue de se situer entre un ancien modèle de narration et un nouveau, sans jamais vraiment sortir du fossé. La difficulté est inscrite dans l'ADN du matériau : le spectacle a été « inspiré par » un livre (également appeléPeinture de guerre) et un documentaire (La poudre et la gloire) qui font tous deux profiter de l'étonnant clair-obscur de la vie des deux femmes. Chacun est né pauvre : Chaja Rubinstein, petite et brune, dans un bidonville de Cracovie ; Florence Nightingale Graham, grande et blonde, dans une ferme en difficulté en Ontario. Chacune était immigrée et chacune a réinventé son curriculum vitae (princesse galicienne; country-club WASP) pour donner du cachet à des produits de beauté autrefois réservés aux prostituées et aux actrices. Chacune est devenue immensément riche en tant que directrice générale d’une entreprise portant son propre nom – une rareté pour les femmes de cette époque. Et même en dehors de leurs problèmes masculins, ils ont tous deux enduré des réactions négatives pour avoir innové, souvent sous la forme d'un rejet de la part de la classe sociale (et des clubs et coopératives) pour laquelle ils avaient travaillé si dur et si longtemps pour rejoindre.
La surprise et la tension de ces parallèles et symétries, combinées à l’inimitié implacable entre les femmes, sonnent comme un grand principe organisateur. Et c’est peut-être le cas pour un travail de journalisme. Mais pour une comédie musicale, le fait que les femmes ne se soient jamais rencontrées et aient eu une vie complète bien au-delà des parties parallèles pose problème après problème. La plus évidente est la suivante : comment structurez-vous l'histoire pour que les protagonistes n'apparaissent pas dans des émissions distinctes ? Les comédies musicales ont déjà eu des protagonistes jumelles :MéchantetChicagome viennent à l'esprit. Mais dans chacune de ces émissions, les deux protagonistes étaient engagés dans le même drame au même moment, et l’un d’eux était dominant. La domination n'était pas une possibilité dansPeinture de guerre, compte tenu du casting, et les auteurs – le dramaturge Doug Wright et l'équipe de compositeurs Scott Frankel et Michael Korie – semblent avoir utilisé un chronomètre pour s'assurer qu'ils restaient en conformité. (LuPone et Ebersole ont chacun trois chansons solo ; ils chantent ensemble dans huit autres.) En conséquence, la structure devient rapidement un peu monotone, avec des scènes alternées de chaque femme confrontée à des variations sur le même problème que l'autre. Parfois, les scènes s'interpénètrent ou se heurtent, mais même celles-ci s'inscrivent dans un schéma, comme lorsqu'Arden se cache dans son stand au St. Regis alors que Rubinstein arrive pour déjeuner dans celui d'à côté, et plus tard, vice versa. Ces quasi-accidents semblent fantaisistes mais vous laissent au moins en vouloir plus, ce qui fait partie de ce qui rend la fin, lorsque les femmes se rencontrent enfin (bien que fictivement), si délicieuse. Mais il faut deux heures pour les y amener.
En gros, raconter deux histoires de vie côte à côte,Peinture de guerreconsacre beaucoup de temps qui pourrait être mieux utilisé, dans un autre spectacle, en approfondissant les personnages secondaires ou en explorant plus sérieusement l'environnement social et politique dans lequel les femmes évoluaient. Dans l’état actuel des choses, Wright doit intégrer des développements complexes sur plusieurs années, comme le rôle des cosmétiques dans la Seconde Guerre mondiale, dans les limites très étroites de courtes scènes qui se déroulent à un moment précis. Cela atteint un niveau de condensation presque absurde, pré-âge d'or, alors que la série cherche une crise pour faire tomber le rideau du premier acte et ne peut aboutir qu'à l'enquête du Congrès de 1938 sur les ingrédients mystérieux de l'industrie cosmétique. Rubinstein accuse Arden d'utiliser « le même schmutz » dans son tonique pour la peau Ardena que dans sa lotion de toilettage pour chevaux ; Arden accuse Rubinstein de cacher le fait que sa crème phare Valaze est fabriquée à partir de graisse d'agneau fondue. Un sénateur leur reproche chacun en une phrase et adopte instantanément des lois sur l'étiquetage. Ce qui a mis cinq ans à se jouer à Washington ne prend que quelques minutes au Nederlander ; c'est de la graisse d'agneau fondue en elle-même.
Mais au moins LuPone et Ebersole reçoivent chacun une fabuleuse nouvelle tenue de Catherine Zuber pour la scène, ainsi qu'un autre beau numéro de Frankel et Korie. En effet, les costumes étonnants et la partition remplie de véritables chansons de théâtre sont aussi bons que Broadway. Frankel trouve des centaines de façons inventives d'utiliser le pastiche d'époque, allant dans ce cas du vertige de l'opérette à l'angoisse de Bernstein, pour exprimer la vitalité de l'ambition des femmes et explorer les courants sous-jacents de leur désespoir. Naturellement, il écrit sur les cadeaux de ses principales dames, donnant à LuPone beaucoup de viande rouge et d'angles vifs et à Ebersole une série d'airs à longue ligne qui continuent de changer de tonalité comme s'il était incapable de trouver un endroit où se reposer. Le chant qui en résulte est presque trop riche pour être cru. Et quel plaisir d'être frappé par la fusillade des rimes classiques (et précises) de Broadway avec lesquelles Korie charge ses paroles. Ce ne sont pas seulement des titres amusants et rapides, mais aussi des titres qui mordent avec perspicacité. Dans un duo triste et contemplatif intitulé « Si j'avais été un homme », il expose l'éternel dilemme de la femme d'affaires dans un couplet astucieux : « Un homme peut être un parent absent. / S'égarer comme une femme n'ose pas.Peinture de guerreest parsemé de ces observations irréductibles.
Deux actrices chanteuses au sommet de leur art, une prémisse fascinante, des costumes à couper le souffle et une musique (magnifiquement orchestrée par Bruce Coughlin) destinée à faire un superbe album de casting : alors pourquoi le spectacle dans son ensemble est-il moins que génial ? Pourquoi, sur scène, malgré une mise en scène parfaitement fluide de Michael Greif, devrait-ilPeinture de guerrevous sentez-vous si effort, comme si vous aviez fini un repas trop copieux ? Vous aurez peut-être l'impression, comme certains l'ont dit, que c'est trop sophistiqué pour son propre bien. Moi, je ne suis pas chimiste, mais je soupçonne la graisse d'agneau.
Peinture de guerre est au Théâtre Nederlander.
