Photo : Alex Bailey/Pathe Productions Limited, BBC, British Film Institute et Philomena Lee Limited
Parmi les récits les plus déchirants des tristes annales de l’Église catholique du XXe siècle, il y a celui de dizaines de milliers de « mauvaises » filles irlandaises pratiquement réduites en esclavage par les bonnes sœurs de l’asile-blanchisserie de Magdalene. Jusqu'à la fermeture définitive de ces maudites institutions en 1996, les jeunes femmes travaillaient huit à dix heures, 364 jours par an, épuisées par des conférences moqueuses sur les méfaits de la chair et des passages à tabac fréquents. Ils ont également été contraints de renoncer à tous leurs droits sur leurs enfants hors mariage. 2003 de Peter MullanLes Sœurs Madeleineétait trop artistique et épuisant pour obtenir beaucoup de traction en dehors de l'Irlande et du Royaume-Uni, mais le nouveau véhicule Judi Dench-Steve CooganPhilomèneest juste le genre de pleureur de récompenses (avec des rires) à transmettre à un public plus large. Réalisé par Stephen Frears à partir d'un scénario de Coogan et Jeff Pope, le film est surcalculateur et parfois grossier, mais il a un esprit doux. Nous devrions considérer son existence comme une bénédiction.
Philomena est réelle – je l’ai entendue parler longuement après une récente projection – et fait l’objet d’un livre intituléL'enfant perdu de Philomena Leepar le journaliste britannique Martin Sixsmith. Ancienne infirmière, elle aurait été ivre de sherry une nuit de 2004 et aurait abandonné un secret qu'elle avait gardé pendant un demi-siècle : en 1952, elle a donné naissance à un fils à l'abbaye de Sean Ross, un couvent du comté de Tipperary, et fut obligée de céder les droits d'adoption lucratifs à la supérieure, sœur Barbara. Trois ans plus tard, le garçon, Anthony, lui a été enlevé – le jour de Noël, rien de moins. Maintenant, elle voulait le retrouver de toute son âme. Sixsmith a entendu l'histoire d'un ami de la fille de Lee. N'ayant rien d'autre à faire pour le moment – il avait été jeté sous un bus par l'administration Blair – il a décidé de faire la chronique des recherches de Lee.
Coogan joue Sixsmith, qui est rendu très snob et désagréable pour s'adapter parfaitement à la gamme limitée de l'acteur. Cela crée une ambiance de copains dépareillés qui plaira à tout le monde, alors que l'écrivain formé à Oxford (chagriné de devoir écrire une histoire « d'intérêt humain » pour payer les factures) et la classe ouvrière Philomena parcourent l'Irlande et, plus tard, les États-Unis. lui dans les intrigues de divers romans d'amour, il lève les yeux au ciel devant sa simplicité d'esprit, elle prouve qu'elle voit plus qu'il ne le pense. Moins hokey est leur conflit sur la présence/absence de Dieu. Sixsmith fait peu de distinction entre la croyance en un être suprême et celle des menteurs, des opportunistes et des criminels qui existent à tous les niveaux de l'Église. Philomène, malgré la cruauté qu'elle a endurée, persiste à accepter à la fois la Trinité et la légitimité de ses émissaires du monde matériel. Certains d’entre eux, en tout cas.
Dame Judi ne transcende pas le scénario trop soigné, mais elle le banalise. Son visage d'elfe est ici doux et naïf ; ses yeux brillent. Elle nous laisse voir que les bavardages inutiles de Philomena – ses homélies, ses résumés d'intrigue haletants – ne sont pas si vains après tout. Mais c'est son romantisme obstiné et son sens de l'émerveillement qui ont attiré cette femme. Philomène se bat chaque jour contre l'idée de sa propre culpabilité. En tant que fille, elle ne savait pas qu'il ne fallait pas laisser les garçons toucher ses parties intimes – parce que ni les sœurs ni ses proches craignant l'Église ne lui disaient à quoi cela servait. (« Je ne savais même pas que j'avais un clitoris, Martin. ») Et s'il n'y a pas d'éducation sexuelle, comment savoir où mèneront les caresses d'un beau garçon attentif lors d'un carnaval ? Dans les flashbacks, Philomena est interprétée par une jeune fille radieuse aux joues roses nommée Sophie Kennedy Clark, et même si elle ne correspond pas tout à fait à Dench dans votre esprit, elle est terriblement émouvante.
Peut-être savez-vous – grâce aux reportages – où mène le voyage de Philomena. Sinon, je vous laisse découvrir le résultat par vous-même. Je dirai qu'il y a plusieurs variétés de répression sexuelle dans le film et que les ironies se multiplient : on ne peut pas, comme on dit, inventer ce genre de choses. Il est également fascinant de constater que, aussi tyrannisés que soient nos propres politiciens par la droite religieuse, les États-Unis s’en sortent bien mieux que le Vieux Pays. Les scènes les plus effrayantes dePhilomènesont à l'abbaye où l'enfant est né. Il y a quelques décennies, il a pris tous les actes de naissance et d'adoption et a fait un bon feu de joie. Aujourd’hui, les administrateurs de l’Église ont appris à mentir avec grâce. (« Nous ne pouvons pas soulager votre douleur, mais nous pouvons vous aider à la surmonter… ») Lorsque Sixsmith de Coogan fait des bêtises et utilise un langage grossier en présence de prêtres et de religieuses âgés, il est traité comme une âme perdue, mais à au moins un spectateur aurait souhaité qu'il ait brisé quelques vitraux.
Le réalisateur Frears n'a pas l'habitude de torturer le public à la manière de Mullan dansLes Sœurs Madeleine- ou, d'ailleurs, le compatriote anglais de Frears, Steve McQueen, dans12 ans d'esclave. Il n'est pas catholique non plus, donc il ne résout aucun des traumatismes de son enfance. La touche tendre et quelque peu impersonnelle de Frears gardePhilomènede devenir une harangue trop anticatholique, ce qui est probablement pour le mieux. La vraie Philomena Lee peut voir le film avec ses confrères paroissiens et ne pas être considérée comme une fauteuse de troubles. Elle peut aller jusqu'à sa tombe en sachant qu'elle a tué ses oppresseurs avec gentillesse.
