« La troisième épouse » : revue de Toronto

Réal/scr : Ash Mayfair. Viêt Nam. 2018. 96 minutes

Le premier long métrage extrêmement atmosphérique d'Ash Mayfair explore les désirs refoulés dans le paysage resplendissant mais étouffant émotionnellement du Vietnam rural de la fin du XIXe siècle. Racontant l'histoire d'une jeune fille qui contracte un mariage arrangé avec un propriétaire foncier,La troisième épousefait écho aux ravissants triomphes d'art et d'essai de Tran Anh Hung, qui sert ici de « conseiller artistique », tandis que son épouse et collaboratrice fréquente Tran Nu Yen Khe joue l'un des rôles principaux. Pourtant, Mayfair s'en acquitte avec une telle assurance que son drame sensuellement élégant n'est pas du tout gêné par les inévitables comparaisons.

Une tapisserie finement détaillée et discrètement dévastatrice

Présenté en première mondiale au volet Discovery de Toronto,La troisième épouseprésente son commentaire sur l'indépendance féminine d'une manière extrêmement séduisante, ce qui devrait garantir un parcours fluide dans le circuit des festivals. Si elle est soigneusement traitée par le bon distributeur, la critique raffinée de Mayfair sur la culture patriarcale pourrait être transformée en une proposition théâtrale alléchante pour le public spécialisé.

S'inspirant de l'histoire familiale de Mayfair, les événements se déroulent dans et autour d'un somptueux domaine de Ninh Binh qui est paradoxalement entouré d'une nature luxuriante mais pourtant claustrophobe et fermé avec un ensemble politique spécifique pour son nouveau venu titulaire. Dès le départ, cet espace est conçu du point de vue de May (Nguyen Phuong Tra My), 14 ans. Une section d'ouverture hypnotique et sans paroles la voit arriver pour épouser le riche Hung (Le Vu Long) lors d'une cérémonie opulente. Lorsque le dialogue s'engage, la conversation porte sur qui, dans la famille élargie, bénéficiera de la vente d'un veau nouveau-né.

Le paradis, semble-t-il, regorge d’impulsions égoïstes, dont la plupart ne peuvent être satisfaites que par les caprices du patriarche. May se rend compte que la seule façon d'obtenir un statut important dans le foyer est de donner naissance à un enfant de sexe masculin. Après être tombée enceinte, elle se convainc que tout est réalisable. Cela implique une maturation rapide d'enfant naïf, à épouse et amante servile et, finalement, à mère responsable, la relative brièveté de la durée du film accentuant son développement accéléré. Les exigences et les conséquences de ce mariage arrangé font allusion aux luttes contemporaines concernant l'identité féminine, en particulier dans les pays en développement, sans sacrifier le contexte.

Les circonstances de May se reflètent dans le sort de Lien (Lam Thanh My), la nouvelle épouse du fils aîné de Hung (Nguyen Thanh Tam), qui est cruellement négligée parce que son mari est épris de la deuxième épouse de son père, Xuan (Mai Thu Huong). Être témoin de leur liaison fiévreuse fait naître des désirs qui l'amènent à se demander s'il vaut la peine de renoncer à la quête de la découverte de soi afin de maintenir l'aisance conditionnelle à laquelle elle s'habitue.

Le casting presque entièrement féminin est captivant partout. Nguyen transmet les changements d'humeur de May à travers l'expression du visage, allant de l'impatience aux yeux écarquillés à l'acceptation modérée en passant par des moments d'éveil saisis. Bien que souvent à la périphérie du récit, Tran en tant que première épouse, Ha, est une présence dominante, suggérant les niveaux de hiérarchie qui existent dans une fraternité réprimée. Mai est tout à fait séduisante en tant que seconde épouse qui s'efforce d'obtenir une certaine liberté dans les limites de restrictions au travers de rendez-vous interdits.

Faisant un usage exquis de la lumière naturelle, le directeur de la photographie Chananun Chotrungroj capture les routines et les rituels, tels que le doux massage des corps, la préparation de plats délicieux et les funérailles fluviales, d'une manière d'observation qui note placidement toutes les pratiques consacrées. Son évocation du temps et du lieu dégage une texture langoureuse, même si la tension traverse la surface brumeuse une fois que May prend douloureusement conscience de son pouvoir d'action limité.

La partition gracieuse de Ton That An ajoute à l'ambiance avec ses cordes délicates et, dans la dernière partie, des notes de piano inquiétantes. Les visuels sont cependant plus puissants lorsqu'ils sont améliorés par la conception sonore en couches d'Edouard Morin, qui attire l'attention sur les modèles de la nature et les forces qui façonnent le destin en piégeant les individus dans des cycles.

Tous ces éléments sont tissés dans une tapisserie finement détaillée et doucement dévastatrice où de rares moments d'intimité authentique sont intensément vécus. Si cette focalisation sur les plaisirs éphémères risque parfois d'exotiser le sujet, l'approche sensorielle de Mayfair pour illustrer une absence presque insupportable d'épanouissement féminin atteint une puissante résonance universelle.