Le dernier danseur de Mao

L'autobiographie à succès de Li Cunxin de 2003 raconte son parcours à peine crédible depuis son enfance paysanne pauvre dans la Chine rurale pendant la Révolution culturelle jusqu'à devenir l'une des principales stars du ballet classique d'Occident. La belle version cinématographique de Bruce Beresford capture la simplicité épique de l'histoire de Li – une chance étonnante associée à une détermination farouche – et suscite de fortes émotions primaires sur l'amour de la famille, du pays et de la liberté personnelle.

Avec de nombreuses séquences de danse passionnées et colorées savamment chorégraphiées par Graeme Murphy, le film est un incontournable pour les amateurs de ballet et un concurrent sérieux susceptible de plaire davantage à un public féminin. Le succès auprès d'un public plus large est moins certain, même si tout a été fait pour présenter le monde du ballet de Li comme dur, athlétique et résolument hétérosexuel.

Il s'agit officiellement d'un produit australien – une grande partie du travail en studio ainsi que de nombreuses séquences sur scène ont été tournées à Sydney – bien que le casting et le travail approfondi en Chine et à Houston en fassent le film le plus international. Après sa première mondiale à Toronto, le film sortira localement le 1er octobre.

Lorsque Li Cunxin (prononcé « Lee Schwin-sing ») a terminé sa carrière de danseur, il s'est installé à Melbourne, devenant agent de change et conférencier motivateur. L'énorme succès du livre l'a amené à planifier le film, pour lequel il a réuni une grande partie du budget non divulgué. Des accords potentiels au Royaume-Uni et aux États-Unis ont été évoqués, mais il a opté pour l'équipe australienne qui a réalisé le biopic primé de 1997, Shine, composée de la productrice Jane Scott et de l'écrivain Jan Sardi.

Sardi utilise le dispositif qui a si bien fonctionné dans Shine : trois acteurs incarnent le héros prodige. Li est d'abord vu comme un enfant de 10 ans (Huang Wen Bin), l'un des sept fils sous-alimentés de sa mère (Joan Chen) et de son père (Wang Shuang Bao) surmenés.

Choisi par les autorités en visite, sans raison apparente, pour être envoyé à Pékin pour étudier à l'Académie de danse de Madame Mao, Li endure le malheur et une discipline de fer avant de devenir lui-même un adolescent (Chengwu Guo, un jeune danseur au talent puissant). Grâce à un professeur politiquement incorrect, il découvre les techniques du ballet occidental via des vidéos secrètes d'un Mikhaïl Baryshnikov en plein essor.

L'adulte Li (Chi Cao) est l'élève le plus remarquable lorsque Ben Stevenson (Greenwood), directeur artistique du Houston Ballet, visite l'académie. Avec le soutien enthousiaste de Stevenson, Li reçoit une rare bourse culturelle à court terme pour visiter l'Amérique et rejoindre la société de Houston.

D'abord abasourdi par les gratte-ciel, les distributeurs automatiques de billets et les appareils de cuisine, Li s'installe rapidement, dictionnaire chinois-anglais à la main (« Upon my soul », ose-t-il). Il saisit les opportunités de carrière qui se présentent à lui et tombe amoureux de la jolie danseuse blonde Liz (Schull). Lorsque la délégation chinoise commence à s'inquiéter pour son citoyen insouciant, une lutte acharnée se développe qui remet bientôt en question les valeurs et les désirs enracinés de Li.

Sardi et Beresford exploitent ce riche matériau avec précision, le traitant comme un « voyage de héros », un récit mythique de victoire sur des obstacles impossibles. Si cette approche des bons contre les méchants réduit la crédibilité et laisse de nombreuses questions sans réponse, elle renforce certainement l'aventure cinématographique de Li et assure, contre toute attente, une fin heureuse pour toutes les personnes impliquées.

Et quelle chance ont-ils eu de trouver un danseur/acteur/lookeur comme Chi Cao pour jouer le rôle principal apparemment impossible à jouer. Cao, danseur principal du Birmingham Royal Ballet, d'origine chinoise et formé, saute, s'envole et tourne avec autant de brio que le film l'exige. Bruce Greenwood est sensible et sympathique en tant que mentor américain ; Amanda Schull donne à la petite amie souscrite une réalité chaleureuse.

La chorégraphie de Graeme Murphy est un facteur important dans le fort impact émotionnel du film, avec des extraits de nombreux ballets, dont sa brillante interprétation du Lac des Cygnes. Le ridicule ballet révolutionnaire présenté à l’académie de Pékin pour une Madame Mao ravie est un moment fort.