L'industrie cinématographique saoudienne naissante peut-elle surmonter les préoccupations mondiales et défier les attentes ?

De nombreux territoires ne se sont pas rendus au Festival de Cannes à titre officiel cette année, leurs institutions cinématographiques nationales étant clouées au sol en raison des défis persistants liés aux voyages au milieu de la pandémie. Mais l’Arabie Saoudite était un pays en force. Il s'agissait du deuxième voyage officiel du territoire au festival après une première sortie en 2018, quelques mois seulement après la levée d'une interdiction de cinéma de 35 ans dans le cadre de la stratégie Vision 2030 du pays, visant à sortir son économie de sa dépendance au gaz. et du pétrole.

L’ambiance cette année était très différente. En 2018, la délégation saoudienne était une sorte de curiosité alors que les professionnels des médias et de l'industrie se demandaient comment les ambitions cinématographiques et télévisuelles du pays pouvaient être conciliées avec son bilan épouvantable en matière de droits de l'homme. Ces inquiétudes ont été mises en évidence par l’assassinat du dissident et journaliste saoudien Jamal Khashoggi à Istanbul en octobre 2018 et, au milieu des retombées géopolitiques, l’Arabie saoudite n’a pas participé à Cannes en 2019.

Entre-temps, les professionnels émergents du cinéma et de la télévision se sont attelés à la construction de cinémas, d'infrastructures de production et d'un réseau d'institutions pour soutenir leurs ambitions, et ils étaient prêts à donner un avant-goût des choses à venir au festival de cette année. . Le pavillon saoudien du Village international du Marché du Film était une ruche d'activité avec le cinéaste Abdullah Al-Qahtani faisant ses débuts dans un festival international en tant que PDG de la commission du film du pays.

La délégation qui l'accompagnait comprenait des représentants de la nouvelle Commission royale pour Al-Ula, créée pour attirer des productions sur le site archéologique du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le nord-ouest du pays, et du Festival international du film de la Mer Rouge (RSIFF), qui a organisé un déjeuner sur la plage de Carlton. par presque tous ceux qui travaillent dans le cinéma indépendant arabe à Cannes cette année. Étaient également présents sur le terrain le géant de la télévision payante du Moyen-Orient MBC Group, la société de production et d'installations Nebras Films, le distributeur émergent CineWaves Films, la société de production Arabian Pictures Group, le centre culturel Ithra et des représentants de Neom, une nouvelle ville futuriste en projet dans le nord du pays. pays qui ambitionne de devenir une plaque tournante pour les industries des médias.

Un quatuor d'ambassadeurs saoudiens de talents ont également foulé le tapis rouge, avec à leur tête le producteur Mohammed Al Turki ; l'actrice Mila Al Zahrani, surtout connue pour ses débuts au grand écran dans le long métrage de Haifaa Al-Mansour en 2019Le candidat parfait; l'acteur/rappeur Rakan Abdulwahid, qui a joué le rôle du roi Abdulaziz, fondateur de l'Arabie saoudite, dans un drame historiqueNé roi; et l'actrice et cinéaste pionnière née à Djeddah, Sarah Taibah.

"Je n'ai jamais vu de stars saoudiennes sur le tapis rouge d'un festival international de films auparavant, à moins qu'il ne s'agisse d'un film d'Haifaa Al-Mansour", déclare Al Turki, qui, avant la levée de l'interdiction du cinéma, avait fait carrière à Hollywood avec des dirigeants. crédits du producteur sur les titres, y comprisArbitrage,99 maisons,Ce que Maisie savaitet plus récemment le thrillerCrise. « C'est surréaliste, comme un rêve, ce changement culturel. Nous avons encore beaucoup à faire, mais cela nous a semblé être une nouvelle étape.

De bas en haut

Al-Qahtani, qui a été nommé commissaire au cinéma en juillet 2020, a passé sa première année à ce poste en se concentrant sur la stratégie et en jetant les bases d’un écosystème cinématographique et télévisuel local.

"Notre objectif est d'établir, de développer et de maintenir un écosystème sain pour l'industrie cinématographique", déclare le PDG de la Saudi Film Commission. « Contrairement à d'autres pays où le cinéma existe depuis 100 ans ou plus, nous construisons tout à partir de zéro. Notre mandat est ambitieux et vaste.

"Nous avons passé beaucoup de temps à réfléchir à ce qui doit être fait pour soutenir le contenu et les talents locaux, les festivals de cinéma et les guildes professionnelles qui, nous l'espérons, pourront un jour voler de leurs propres ailes pour aider le secteur pendant que nous prenons du recul."

Il s’empresse de dissiper les attentes selon lesquelles l’Arabie Saoudite investirait de l’argent pour relever ce défi. « Nous pensons à chaque riyal », dit-il. « La durabilité est importante pour nous. Au cours de notre phase stratégique, nous avons passé beaucoup de temps à examiner les systèmes du monde entier et à discuter avec des experts pour déterminer ce qui pourrait fonctionner pour nous et ce qui ne fonctionnerait pas. Nous ne voulons pas simplement copier les modèles du passé, mais construire quelque chose qui tienne compte de l'ère numérique et des streamers.

Il a noté que le pays, comme d'autres lieux de tournage clés dans le monde, est en train de mettre la touche finale à un programme d'incitations qu'il prévoit de dévoiler dans les mois à venir, qu'il décrit comme « attrayant et compétitif ».

Un pôle clé de la stratégie est le RSIFF, qui se prépare pour sa première édition en décembre avec pour thème la « métamorphose ». Après son report en 2020 en raison de la pandémie, les pièces commencent à se mettre en place pour l'événement, avec un développement potentiellement révolutionnaire étant la nomination de l'ancien directeur de la Quinzaine des Réalisateurs de Cannes, Edouard Waintrop, au poste de directeur artistique.

Al Turki a également été nommé président. « J’ai fini par passer une grande partie de la pandémie en Arabie Saoudite, ce qui n’a pas été une mauvaise chose et mon principal objectif en ce moment est le festival », dit-il.

RSIFF a également réaffirmé son ambition à Cannes de devenir un partisan clé du cinéma indépendant dans la région du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord avec l'annonce d'un montant supplémentaire de 4 millions de dollars pour son Fonds de la Mer Rouge, portant son enveloppe totale à 14 millions de dollars. En outre, la Commission royale pour Al-Ula et Neom espèrent utiliser le festival comme tremplin pour des voyages, avec l'intention d'envoyer des invités internationaux sur leurs sites.

Alors que le pays se prépare à sa révérence internationale, le reste du Moyen-Orient mesure également les implications des ambitions saoudiennes en matière de cinéma et de télévision. Le RSIFF se lance dans un calendrier d'automne déjà chargé des festivals de films de la région MENA, avec les festivals de films égyptiens d'El Gouna et du Caire ainsi que l'Ajyal de l'Institut du film de Doha et le Festival international du film de Marrakech au Maroc.

Au-delà du timing, ses moyens posent également question. « Les autres festivals ne peuvent pas rivaliser lorsqu'il s'agit de subventions et de récompenses », a commenté un initié du festival.

Al Turki espère cependant que le RSIFF sera une opportunité pour l'Arabie saoudite de dissiper les inquiétudes au sein de l'industrie. « Quand les gens interrogent les Saoudiens, j'ai trois mots : 'Voir, c'est croire' », dit-il. « Je leur dis : 'Venez rencontrer les gens.' Quand vous êtes là, cela fait une différence. Je suis très optimiste quant au festival du film et impatient de voir comment il changera les idées fausses.

• Édition numérique Screen : août-septembre 2021