L’histoire des vraies guerrières qui ont protégé un royaume africain est désormais un succès majeur au box-office. La réalisatrice Gina Prince‑Bythewood explique pourquoi à Jeremy KayLa femme roic'est tout ce qu'elle avait toujours voulu faire
Le combat à menerLa femme roiLe passage au grand écran a commencé bien avant l'arrivée de Gina Prince-Bythewood, mais cela fait écho à la lutte de toute la carrière de la réalisatrice pour défendre les femmes de couleur dans son travail.
La star et productrice Viola Davis et sa collègue productrice Cathy Schulman ont lancé il y a sept ans ce qui allait devenir l'épopée d'action de TriStar Pictures. Schulman avait piqué l'intérêt de Davis après avoir partagé un livre français offert par l'actrice Maria Bello qui racontait l'histoire peu connue des guerrières Agojie - considérée comme l'inspiration derrière la fictive Dora Milaje dansPanthère noire– qui a défendu le royaume du Dahomey au XIXe siècle.
À cette époque, vers 2015, Prince-Bythewood ne savait presque rien du projet. Elle a réalisé trois longs métrages – son premier long métrage en 2000Amour et basket(lauréat du prix du meilleur premier scénario Independent Spirit),La vie secrète des abeilles(2008) etAu-delà des lumières(2014) – et se forgeait une carrière inspirée en partie par la bande-annonce de l'évasion de Spike Lee en 1986Elle doit l'avoir, qui a allumé un feu dans son ventre en lui disant qu'elle voulait voir des gens comme elle et d'autres femmes de couleur se refléter à l'écran.
Écrit par Dana Stevens (Paternité, 2021) d'après une histoire de Bello (qui a également un crédit de producteur) et Stevens, le scénario deLa femme roiatteint Prince-Bythewood alors qu'elle éditait les années 2020La vieille garde- un thriller d'action au niveau d'un mât de tente sur lequel Skydance Media l'a embauchée pour réaliser après avoir entendu parler de son travail surArgent et noir, unHomme araignéespin-off pour Sony/Marvel qui s'était effondré après 18 mois de préparation.
Le cinéaste a été captivé par l'histoire du général Nanisca (Davis) et de la jeune recrue fougueuse Nawi (Thuso Mbedu), alors que les Agojie se trouvent à un tournant critique de la politique régionale, opposés à des voisins en guerre et se préparant à combattre les marchands d'esclaves.
«J'ai tout simplement adoré le scénario, j'ai adoré ces femmes, j'ai adoré la fraternité, j'ai adoré les décors, l'émotion», se souvient-elle lors d'un petit-déjeuner à Beverly Hills. "C'était tout ce que je voulais faire."
Prince-Bythewood a rencontré Davis à JuVee Productions, même si elle est partie convaincue qu'elle avait perdu sa chance. « En tant que réalisatrice, vous ne pouvez jamais montrer de faiblesse et alors que je parlais de mon lien guttural [avec le matériel], j'ai commencé à pleurer. Je pensais que j'avais tout gâché. Davis pensait autrement et elle a obtenu le poste.
Les costumes de TriStar voulaient des stars, et John Boyega a signé pour jouer le roi Ghezo aux côtés des jeunes talents Lashana Lynch dans le rôle du lieutenant Izogie d'Agojie et Sheila Atim dans le rôle du bras droit de Nanisca dans l'armée, Amenza. Prince-Bythewood s'est battue pour Mbedu, qu'elle avait rencontré lors d'auditions ; elle se souvient avoir été époustouflée par la jeune actrice sud-africaine qui allait remporter un Independent Spirit Award 2022 pour son rôle dans la mini-série télévisée de Barry JenkinsLe chemin de fer clandestin. «C'est un talent générationnel. J’avais besoin de gens capables d’affronter Viola Davis.
Boyega était habitué à être un homme de premier plan, mais il était heureux de défendre le projet dans un rôle secondaire important en tant que dirigeant supervisant une société où les hommes et les femmes jouissaient de la parité dans les rôles de leadership politique, militaire et spirituel. « Il voulait utiliser son pouvoir pour nous aider à réaliser ce projet », note Prince-Bythewood. "C'était une grande pom-pom girl."
Les séquences de combat seraient d'une ampleur que la réalisatrice n'avait jamais atteinte auparavant, et elle a travaillé avec des collaborateurs réguliers de confiance, scénarisant et chorégraphiant tout. La directrice de la photographie Polly Morgan, le décorateur Akin McKenzie, la monteuse Terilyn A Shropshire et le coordinateur des cascades Daniel Hernandez — les deux derniers ont travaillé avec elle surLa vieille garde— ne sont que quelques-uns des chefs de département qui ont fait vivre le Royaume du Dahomey.
L’entraînement au combat a commencé mi-2021 en prévision de la production en Afrique du Sud. Les acteurs se sont entraînés deux fois par jour, six jours par semaine pendant des mois. Ils ont appris les arts martiaux et se sont familiarisés avec les armes, notamment la machette, qui était l'instrument de prédilection des guerriers.
Prince-Bythewood a travaillé en étroite collaboration avec Hernandez, dont les crédits incluentJohn WicketAvengers : Fin de partie. « Nous n'avons jamais commencé par : « Qu'est-ce qu'un geste sympa ? » », dit-elle. « Il s'agissait de savoir pourquoi les personnages se battent de cette façon et quelle est l'histoire de ce combat particulier… Il y a beaucoup de coordinateurs de combat qui sont sexistes et vous entendez des histoires d'horreur. Danny n'est pas comme ça.
Le réalisateur poursuit : « Je savais que c’était le meilleur moyen pour eux de construire cette fraternité et cette camaraderie. J'avais besoin de cette fanfaronnade. Cela peut s’enseigner, et chez les femmes, c’est quelque chose qui, à mesure qu’elles grandissent, s’effondre ; On vous dit d'être plus silencieux dans les pièces, dans les relations, en classe.
Redécouvrir le passé
L’histoire du royaume du Dahomey, situé dans l’actuel Bénin en Afrique de l’Ouest, a été largement effacée. Pour décrire avec précision la culture, la production a travaillé avec l'historien béninois Leonard Wantchekon. La recherche impliquait des voyages au musée Fowler de l'alma mater UCLA de Prince-Bythewood à Los Angeles, où ils se sont penchés sur les journaux des missionnaires du XIXe siècle et autres.
« Nous avons appris que les femmes Agojie étaient entraînées à ne pas ressentir de douleur. Ils trempaient leurs ongles dans de la saumure et les aiguisaient jusqu'à en faire des pointes. Ils utilisaient de l'huile de palme sur leur corps pour que leurs adversaires ne puissent pas les saisir », se souvient le réalisateur, qui a reçu le Tribute Award aux Gotham Awards en novembre.
Le tournage principal a commencé dans la province du KwaZulu-Natal fin 2021 avec la bataille d'ouverture du village. Ils étaient dans la jungle, la saison des pluies arrivait, Internet était inégal et il était difficile de transporter le matériel et de l'installer. « Ce fut le tournage le plus difficile de ma carrière », déclare Prince-Bythewood.
La production avait évité les ravages du Covid-19 jusqu’à ce qu’elle déménage au Cap quelques semaines plus tard. Un par un, les acteurs et l’équipe ont succombé à la variante omicron et ont dû fermer leurs portes. "Nous n'avions que trois semaines de tournage et nous ne savions pas si le studio allait réduire ses pertes", explique le réalisateur. "C'était vraiment effrayant."
Prince-Bythewood et Davis sont restés au Cap et, aidés par une réponse sud-africaine efficace à la pandémie, la production a repris après une courte interruption. Le Covid-19 avait réduit les rangs : les acteurs de fond avaient été réduits de moitié et les cascadeurs devaient désormais opérer dans une bulle selon les protocoles. Pourtant, cela s’est avéré être un heureux accident. En tournant une autre séquence de bataille, ils ont trouvé un moyen de masquer leur nombre réduit. « Avec de la fumée, nous n'aurions pas besoin de 10 couches [d'acteurs] derrière nos principaux acteurs, nous n'en avions besoin que de trois. Cela m’a sauvé la vie », se souvient-elle.
Tout au long de la production, Davis a montré l’exemple. L'acteur oscarisé, alors âgé de 56 ans, s'est entraîné aussi dur que n'importe qui. "Elle aspire à être grande mais ne se comporte pas comme ça", explique le réalisateur. « Ainsi, elle n’avait jamais fait de film et Viola l’impliquait dans le processus. Elle a toujours eu l’impression que plus l’ensemble était fort, plus le film était fort.
La femme roia été présenté en première en septembre au Festival international du film de Toronto et a débuté une semaine plus tard au numéro un en Amérique du Nord, pour un montant brut de 92 millions de dollars dans le monde au moment de la publication.
La boucle commence à être bouclée pour Prince-Bythewood, qui jure qu'elle essaie de prendre une petite pause dans la réalisation. Elle est productrice exécutive de la prochaine série National GeographicGénie : MLK/Xet a fait appel à la « jeune et belle réalisatrice noire » Channing Godfrey Peoples (Miss Juneteenth) pour diriger le pilote.
En réfléchissant au travail de ses chefs de département et à l'ensemble de la production surLa femme roi, elle est ramenée chez le jeune Prince-Bythewood qui a regardé cette bande-annonce de Spike Lee. «C'est une belle chose de regarder cet équipage, composé uniquement de femmes et de personnes de couleur. Tu as tellement l'habitude d'être le seul là-bas et de te taire. Maintenant, vous regardez autour de la table lors de la réunion de production et vous vous voyez reflété partout. Soudain, vous réalisez à quel point votre voix compte.
