Philip Knatchbull est de retour à la tête de Curzon, le principal distributeur-exposant d'art et essai au Royaume-Uni, la société qu'il a dirigée pendant près de 20 ans.
Knatchbull a acquis Curzon en 2006, l'a vendu au Cohen Media Group, basé aux États-Unis, de Charles Cohen en 2019 et a démissionné de son poste de PDG en 2023.
Depuis, il travaille sur une autobiographie intitulée « Swallowtail », qu'il décrit comme « un mémoire sur ma vie qui comprend toute l'histoire de Curzon » et voyage avec sa femme en Inde.
Mais lorsque Fortress Investment Group, la société américaine de capital-investissement qui a racheté Curzon en novembre lorsque le Cohen Media Group était en difficulté financière, il a accepté de revenir en tant que président exécutif par intérim, succédant à Edward Fletcher qui a désormais quitté la société.
Curzon Cinemas compte 16 cinémas et 46 écrans au total à travers le Royaume-Uni. Elle gère le distributeur de films Curzon Film, le service de streaming Curzon Home Cinema et, sous la direction de Fletcher, a relancé la marque Artificial Eye. En 2024, il a contrecarré les tendances du marché, affichant une hausse des entrées de 8 % sur un an.
Knatchbull parle à Screen de son retour dans l'entreprise, de ses objectifs à court terme et des raisons pour lesquelles il n'exclut pas de rester chez Curzon au-delà de la période intérimaire.
Pourquoi es-tu revenu ?
Je ne m'attendais pas à revenir, mais la vie est ce qui vous arrive lorsque vous faites d'autres projets. Cette opportunité s'est présentée suite au changement de propriétaire. Ce que j'ai accepté de faire, c'est de revenir dans un poste intérimaire juste pour voir quelle sera la vision et la stratégie [de Fortress] pour l'entreprise, et si je peux ou non aider.
La marque Artificial Eye a récemment été relancée. Le garderez-vous ?
Lorsque j'essayais de développer Curzon en tant qu'entreprise, je pensais qu'il était très important d'avoir une seule marque pour communiquer une idée à un client et ne pas le confondre. C'est pourquoi elle est devenue Curzon Films, Curzon Cinemas et Curzon Home Cinema. Mais Artificial Eye a toujours beaucoup d'amour de la part de nombreuses personnes âgées - et il peut être utilisé pour sortir certains films. C'est une très modeste relance du label.
Que pensez-vous de l'arrivée de Vue dans le secteur de la distribution indépendante avec Vue Lumiere ?
Je ne vois pas cela comme de la concurrence. Je considère cela comme un changement dans l'attitude des grands opérateurs à l'égard du cinéma indépendant de qualité et je m'en réjouis. J'espère que cela fera partie d'une reprise du cinéma indépendant.
La fondatrice de Picturehouse, Lyn Goleby, est revenue dans cette entreprise au même poste que vous, en tant que présidente exécutive par intérim. Aimez-vous cette compétition?
Nous devrions rechercher autant de partenariats que possible. Si nous pouvions nous associer d’une manière ou d’une autre à Picturehouse, cela pourrait être une chose positive. De même, je recherche également des partenariats en dehors du Royaume-Uni. L’avenir ne concerne pas seulement les droits du Royaume-Uni : l’avenir concerne les droits multiterritorials.
Certains studios et plateformes de streaming comme Mubi achètent plusieurs territoires. La même chose devrait être faite en matière de partenariat avec les distributeurs et avec les exploitants de cinéma partageant les mêmes idées, que ce soit avec Picturehouse, des partenaires européens ou plus lointains.
Vous réfléchissez donc à un niveau plus international ?
C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai créé la société de développement avec Madman en Australie et Cineart en Belgique [le Curzon CM Development Fund] pour commencer à développer des films que nous pouvons contrôler et pour lesquels nous pouvons prendre les droits de distribution locale sur nos propres territoires.
Nous avons 12 films en développement. Nous avons mis quatre films en production. Les deux derniers ont étéPommes pourries,le film Saoirse Ronan, etLa ballade d'un petit joueur,réalisé par Edward Berger et avec Colin Farrell.
Y a-t-il de nouveaux sites Curzon sur le point d’ouvrir ?
Nous irons presque certainement de l'avant avec le nouveau cinéma à Hammersmith. Cela devrait être terminé d'ici la fin mars et nous prendrions la décision positive d'y aller en avril ou en mai. La même chose avec le Curzon Chelsea. Cela a fermé il y a six ou sept ans. Il a fait l'objet d'un énorme réaménagement. Je discute avec Fortress de la meilleure façon de garantir que nous pouvons atteindre cet objectif et devenir un autre produit phare du groupe Curzon.
Êtes-vous toujours en faveur de la sortie jour et date chez Curzon ?
La raison pour laquelle cette stratégie s'est développée était qu'à cette époque, les films d'art et d'essai avaient extrêmement du mal à obtenir des réservations dans les multiplexes. Nous ne pouvions pas justifier les dépenses p&a parce que nous ne savions pas combien d'écrans ni combien de temps nous allions jouer. La publication au jour et à la date est devenue une stratégie par nécessité.
Ce qui a changé, c'est que chaque film doit désormais être traité sur mesure. Il se peut que certains films correspondent au jour et à la date et que certains nécessitent ou souhaitent une fenêtre de 90 jours.
L'augmentation du taux de l'Assurance Nationale à la charge des employeurs impacte-t-elle Curzon ?
Oui, cela a causé un gros problème. C'est la combinaison de loyers plus élevés, de coûts d'exploitation plus élevés, de coûts de services publics qui explosent avec la crise énergétique et maintenant cette augmentation de l'assurance nationale. À cela s’ajoute le problème des prix élevés des billets. Vous disposez de prix de billets proportionnés aux coûts que vous effectuez. N'oubliez pas que chaque billet comprend une TVA de 20 %.
Avec quoi le Fortress Investment Group aime-t-il travailler ?
D'après mon expérience jusqu'à présent, il est très facile de s'en occuper. Ils écoutent. Ils sont très désireux de créer la valeur maximale possible. Il s’agit probablement d’un acheteur légèrement réticent. On leur devait beaucoup d’argent et ils veulent essayer de récupérer autant qu’ils le peuvent, ce qui est tout à fait compréhensible. Mais ils sont bien plus que cela. Ils sont prêts à investir, je crois, dans l'entreprise, à la développer afin de pouvoir, dans trois, quatre ou cinq ans, avoir une très bonne opportunité [de] récupérer une grande partie de la dette qui leur était due. possédait également Alamo Drafthouse [chaîne de cinéma] qu'ils ont vendue avec beaucoup de succès à Sony [Pictures Entertainment en 2024].
Quels changements avez-vous remarqué dans l’industrie depuis votre retour ?
La reprise a été beaucoup plus lente que prévu et les gens ont perdu l’habitude d’aller au cinéma. La bonne nouvelle, c'est qu'un public plus jeune arrive au cinéma, ce qui est incroyablement positif, un nouveau public arrive pour la première fois.
Les beaux jours de Michael Haneke, Lars Von Trier et Abbas Kiarostami, tous ces grands réalisateurs, ces films d'art et d'essai du passé, vont avoir du mal à attirer le jeune public, mais il y a beaucoup de nouveaux films indépendants intéressants à venir. qui attirent le jeune public.
Voulez-vous dire des films commeRotule,soutenu par Curzon à travers le prix Mother Tongues pour les films britanniques en langue étrangère ?
Ce qui m'a excitéRotuleC'était l'énergie. Cela m'a rappeléUne dure journée et nuit,ce genre d'énergie viscérale. C'était subversif, c'était différent. C'est certainement un film inhabituel pour moi et Curzon que nous ayons soutenu si tôt et nous voulons en faire davantage.
