Le cinéaste nigérian CJ "Fiery" Obasi dit que c'est un "rêve" pour son troisième long métrageMamanWata sera présenté en avant-première à Sundance – ce qui est tout à fait approprié car l'idée du film lui est venue dans une vision onirique en 2016.
Utilisant le folklore ouest-africain comme point de départ, l'histoire originale d'Obasi se penche sur les villageois d'un village fictif d'Afrique de l'Ouest qui adorent la divinité titulaire ressemblant à une sirène ; mais lorsque les hommes du village sèment le doute sur Mami Wata et ses intermédiaires féminines, le chaos éclate dans le village.
Le film a été présenté en première le 23 janvier dans le cadre de la compétition mondiale de cinéma dramatique de Sundance et la CAA gère les droits nord-américains. Le projet a participé au Ouagu Film Lab, Less Is More, Durban FilmMart, EAVE, Venice Production Bridge et Les Ateliers Yennenga du FESPACO (soutenus par le Red Sea Film Fund). Parmi les partenaires de Mami Wata figurent la société du réalisateur, Fiery Film, la société nigériane Palmwine Media, le fonds suisse Visions Sud Est et la société française iFind.
Les longs métrages passés d'Obasi sont le thriller zombie Ojuju (qui a joué à Fantasia) et l'histoire policière O-Town (qui a joué à Göteborg). Il fait également partie du collectif Surreal16 qui a réalisé des films omnibus commeHistoires de Juju(lauréat à Locarno).
Mère Lunemarque le premier long métrage de Sundance sélectionné par un cinéaste nigérian grâce à un financement nigérian. Après Sundance, Mami Wata sera projeté dans la compétition de longs métrages de fiction au FESPACO.
Qu’est-ce qui a déclenché cette idée en 2016 de faire un film inspiré de la déesse Mami Wata ?
J'ai eu une vision. Je suis littéralement tombée dans un état de transe, ce qui ne m'est arrivé que quatre fois dans ma vie. Enfant, j'avais une imagination très vive et je pouvais voir des visuels imaginaires. En 2016, j'ai eu cette vision d'une plage où j'ai vu cette jeune femme marcher vers l'océan et elle est passée devant moi et se dirige vers la déesse. Je peux encore le voir clairement maintenant, j'ai la chair de poule quand j'en parle parce que c'est tellement clair. Et la vision était en noir et blanc. Je savais donc quel serait mon prochain film. Et c'est la scène à la fin du film.
Comment avez-vous pris cette vision initiale et l’avez-vous transformée en cette histoire plus riche qui aborde des thèmes comme le matriarcat contre le patriarcat et le prix du progrès ?
Il a fallu six ans pour comprendre cela. Au début, à cause de mon travail passé, je pensais que le film deviendrait un thriller de vengeance. Tous ceux qui ont lu les brouillons ont adoré, mais au fond de moi, je savais que ce n'était pas ce qu'il y avait dans mon cœur, ni le sentiment issu de cette vision. Ainsi, après avoir écrit 9 brouillons, j'ai recommencé en 2018 et je suis allé dans plusieurs laboratoires avec. J'avais besoin d'un dialogue intérieur avec moi-même sur les raisons pour lesquelles je voulais faire ce film et sur ce que je pouvais dire qui était unique à moi. Alors maintenant, les personnages de Prisca et Zinwe sont tirés de mes défuntes sœurs. Et après avoir déchiffré ce code, le reste s'est réuni d'une manière presque magique.
C'est une histoire très féministe, et vous avez mentionné vos défuntes sœurs, sont-elles l'une des raisons pour lesquelles vous étiez à l'aise pour raconter une histoire aussi féminine ?
Je voulais voir des personnes qui ressemblent à mes sœurs et aux femmes qui m’ont élevé représentées visuellement. On ne voit pas habituellement les femmes africaines représentées ainsi.
Pourquoi avoir tourné en République du Bénin plutôt qu'au Nigeria où vous avez tourné vos deux derniers longs métrages ?
Il s’agissait de trouver les bons emplacements. Nous avons effectué une reconnaissance au Nigeria en 2016 et tous ces villages de pêcheurs semblaient plus modernisés que ce que nous avions imaginé. En 2020, nous avons eu l'idée du Bénin, c'est littéralement à côté du Nigeria et les plages sont belles. Cela ressemblait à la vision que j'avais. Il y a une ambiance et une énergie particulières au Bénin et les villages et la nature ont une beauté intacte. Mais ce n'est pas une beauté rétrograde – je voulais faire une histoire de village rural africain sans l'aspect habituel de ces lieux appauvris dans les films. Le regard de la caméra les regarde généralement de haut et nous voulions les admirer. Nous voulions que nos acteurs donnent l’impression que des dieux étaient devant la caméra.
Vous avez mentionné vouloir tirer sur les gens comme s’ils étaient des dieux. Que pouvez-vous nous dire d’autre sur le langage visuel et surtout sur la façon dont vous avez éclairé le film ?
Nous avons trouvé la directrice de la photographie de mes rêves, Lílis Soares [directrice de la photographie brésilienne dont les crédits incluentUne journée avec Jérusalem]. Je voulais quelqu'un qui puisse capturer ce qu'il y avait dans ma tête, mais qui soit également en train de suivre son propre parcours de développement personnel.
Nous avons regardé quelques films en noir et blanc juste pour savoir ce que nous ne voulions pas faire. Ensuite, nous avons regardé des films innovants dans leur narration, car nous voulions briser quelques règles. Nous avons rappelé à l'ordre à chaque fois que nous faisions un plan parce que nous filmions des Africains et que nous ne voulions pas de ce regard sympathique typique, comme si nous étions censés nous plaindre de ces gens. Je voulais un regard empathique, où l'on se connecte à quelqu'un. C'était le côté humain du cinéma.
Et nous voulions les éclairer d'une manière qui réinvente le code, de sorte que vous puissiez être un Africain ordinaire et ne pas avoir besoin d'être un super-héros pour être superbe.
Je sais que vous êtes un obsédé du cinéma, aviez-vous beaucoup d'autres références cinématographiques en tête ?
L'un d'entre eux pourrait être Kurosawa, la façon dont il a cadré ses plans ne concerne pas seulement le personnage, mais tout ce qui se passe dans ce plan. Sur une photo de Kurosawa, vous pouvez voir quelqu'un assis dans un champ. Il y a du vent qui souffle sur l'herbe, il y a un arbre au loin et un oiseau à l'horizon. Vous prenez l'image entière, et très peu de cinéastes peuvent le faire.
Votre femme Oge Obasi est votre productrice, comment gérez-vous ce partenariat ?
Ça nous a amené à Sundance, donc ça doit marcher (rires). Nous comprenons tous les deux nos rôles, je ne produis pas parce qu'elle est meilleure en production et elle ne réalise pas. Nous avons un profond respect pour le métier de chacun.
Avez-vous l'impression que le monde s'éveille à la scène cinématographique indépendante du Nigeria ?
Les gens se réveillent très lentement. Les gens avaient une certaine image de ce que serait un cinéaste nigérian. Et puis ils réalisent que je fais quelque chose de différent. Il y a eu un premier revers, mais maintenant les gens ont accepté que je suis sur un chemin différent.
Qu’avez-vous ressenti en entrant à Sundance ?
J'ai écrit sur un tableau de vision en 2018 que ce film serait présenté en première à Sundance. J'avais regardé des clips de tous ces cinéastes à Sundance comme Kevin Smith et Tarantino dans la neige. C'est donc un rêve d'être ici.
