Kaleem Aftab et Antoine Khalife, principaux programmateurs du Festival international du film de la Mer Rouge (RSIFF), affirment clairement qu'il n'y a aucune restriction obligatoire sur les films qu'ils peuvent sélectionner pour l'événement, qui est financé par le Fonds de la Mer Rouge de l'État saoudien.
"Non, non, non, nous n'en discutons pas du tout en dehors de notre équipe de programmation", déclare Khalife, directeur des programmes arabes et des classiques du cinéma.
"Je programme les meilleurs films", ajoute Aftab, directeur de la programmation internationale, qui affirme que le processus n'est pas différent de celui de n'importe quel autre festival. « Il existe des sensibilités culturelles à chaque festival de cinéma dans le monde. La sensibilité culturelle joue un rôle dans chaque décision de programmation.
Au moment de faire ses choix, sa seule pensée est « à quoi va ressembler le film dans le programme que nous avons ? »
Cela signifie qu’ils ont la liberté de programmer des films à contenu LGBTQ, même s’il est illégal d’être LGBTQ en Arabie Saoudite. Khalife cite Maryam TouzaniLe Caftan Bleu, qui joue dans la section Coups de coeur du Festival après une première à Cannes Un Certain Regard, et est centré sur un tailleur gay qui ne parle pas ouvertement de sa sexualité.
"Nous sommes tombés amoureux de ce film", explique Khalife. « Il était évident qu’il nous fallait l’avoir. Quand je fais mon programme, je dois défendre ce film avec le PDG [Mohammed Al Turki], avec Shivani [Pandya, directeur général du RSIFF]. J’ai appris que quand on aime beaucoup un film, on trouve les bons mots pour le défendre, pour l’avoir.
Est-il important qu’ils diffusent du contenu romantique et sexuel contraire à la loi saoudienne ? Aftab conteste la formulation de la question. « Vous dites qu’il existe un Saoudien hétérogène. C'est un pays de 35 millions d'habitants – il y a beaucoup d'opinions diverses à ce sujet. Il y a beaucoup de classes différentes, beaucoup de points de vue différents sur tout, de la politique à leur nourriture préférée.
« Penser qu’il n’y a qu’un seul public est une énorme erreur. Et considérer l’Arabie Saoudite comme un tout monolithique est une énorme erreur – ce serait comme si je disais que tout le monde en Angleterre est un Britannique blanc partisan du Brexit.»
Aftab est conscient du pouvoir des festivals de cinéma pour faire changer les mentalités. « Nous regardons l'histoire du Festival du Film de Londres : nous regardons cevoyeuret nous regardons ce que les films sur la peine capitale ont fait dans le passé. »
Il note que les pays occidentaux ne sont peut-être pas non plus clairs à cet égard. « Regardez l’Amérique d’aujourd’hui, avec le renversement de Roe contre Wade. Les choses peuvent aller et venir. Chaque société a des imperfections, chaque société y fait face.
Il ne cédera certainement pas aux discours sur l'événement sur les réseaux sociaux : « Nous ne vivons pas sur Twitter ; nous vivons dans le monde réel et nous programmons pour cela.
Discussions culturelles
Les préoccupations concernant les différences culturelles ont parfois été un sujet de conversation avec les cinéastes lorsqu'ils tentaient d'obtenir des titres pour le festival. « Au début, oui, il y avait beaucoup [d'inquiétudes] », explique Khalife.
Cependant, il dit que ces valeurs ont diminué à mesure que la notoriété du festival s'est accrue, et qu'elles sont de toute façon moins applicables à ses sections arabes. « C’est plus facile pour moi parce que beaucoup de ces cinéastes sont originaires de la région et veulent donc venir parce que l’Arabie saoudite est l’un des plus grands marchés du Moyen-Orient. C'est important pour eux de promouvoir leurs films et de faire des affaires ici.»
Aftab s'adresse à des cinéastes internationaux venus de plus loin. « [Des préoccupations culturelles] sont parfois apparues. Je n'essaie jamais de persuader quelqu'un ; Je reconnais toujours qu'il existe une gamme d'opinions. Tout ce que je peux faire, c’est monter un programme et laisser les gens juger.
Aftab et Khalife sont tous deux des vétérans de la scène internationale : Khalife en tant qu'ancien directeur des festivals et des films à Unifrance, Aftab en tant que journaliste basé à Londres. Dans son rôle de programmateur, ce dernier participe désormais à un peu moins de festivals ; il s'agit de voyages ciblés, plutôt que d'être partout tout le temps.
Il est récemment revenu de Lagos, au Nigeria, où le RSIFF sponsorise le Festival international du film africain, et il essayait d'inciter davantage de cinéastes du continent à postuler pour l'événement saoudien. Il était également présent à Cannes, Venise et Toronto cette année, où il s'est entretenu avec « un mélange de producteurs, réalisateurs, agents commerciaux et distributeurs du Moyen-Orient » pour savoir si et comment leurs films s'intégreront dans le programme.
« Nous faisons des progrès – cela fait partie du voyage. Nous ne sommes même pas encore des tout-petits.
Aftab considère la première édition de l'année dernière comme un festival différent, en raison de la propagation continue de la variante Omicron Covid. Les leçons apprises seront tirées de cette année et seront appliquées jusqu’en 2023. Pour Khalife, il a « une obsession » des salles pleines. «C'est ce à quoi je m'attends. Je déteste quand les cinémas ne sont pas pleins.
Le festival de cette année a déplacé la majorité des projections sur 10 écrans dans la salle Vox, dans le quartier Ash Shati de Djeddah. « Je suis ravi de rencontrer le public saoudien dans les cinémas. Je veux qu’ils ressentent la participation au festival – c’est quelque chose de complètement nouveau dans ce pays. Ils ne connaissent pas les présentations de films, les questions-réponses, les rencontres avec les réalisateurs », explique Khalife.
Calendrier des festivals
Dans un programme annuel très chargé, Red Sea se tourne principalement vers les festivals de fin d'automne pour sa sélection internationale.
« Le monde a radicalement changé avec les festivals de cinéma », déclare Aftab. « L’époque où un film flottait dans les festivals pendant 12 mois est effectivement révolue avec les streamers. Nous ne pouvons pas regarder trop loin à l'avance maintenant ; Venise, Toronto, Saint-Sébastien sont pour nous de grands moments de rebondissement.
Les timings sont plus pertinents pour les titres arabes de Khalife – le RSIFF exige une première arabe pour ses films en compétition. Cependant, son métier n’est pas de se battre pour des titres. « Si le producteur veut vraiment aller au Caire ou à Marrakech, je respecte cela ; mais je leur donne toutes les raisons pour lesquelles ils devraient venir à Djeddah.
Il était heureux de programmer le titre marocain de la Semaine de la Critique vénitienne de Yasmine BenkiranReines, qui a fait ses débuts dans la région MENA au Festival du film de Marrakech, dans son Maroc natal, le mois dernier.
Les films marocains sont parmi ceux dont Khalife est le plus fier cette année, avec un film marocain dans chacune de ses sections, dont la première à Locarno d'Adnane Baraka.Fragments du ciel; et celui d'Omar MoldouiraUn été à Boujaden compétition.
Aftab est fier de programmer plusieurs films européens réalisés par des réalisateurs immigrés de deuxième génération, dont celui de Fatih AkinOr du Rhinet celui d'Alice DiopSaint Omer. "En termes de diversité et de ponts culturels, nous avons réalisé des progrès incroyables qui résisteraient à n'importe quel festival dans le monde."
Grand fan de football, Aftab a même introduit du contenu sur le thème du football dans le programme pour coïncider avec la Coupe du monde qui se déroule au Qatar voisin. Parmi les titres figurent la réalisatrice britannique Gurinder Chadha qui présente sa comédie dramatique de 2002.Pliez-le comme Beckham; etLa tragédie du Heysel, une série documentaire belgo-italienne sur le désastre du stade de football de 1985 – « peut-être que si ce n'était pas une année de Coupe du monde, je ne l'aurais peut-être pas programmé, mais cela semblait convenir. »
Après une victoire choc contre l'Argentine lors de son match d'ouverture, l'élimination de l'Arabie Saoudite la veille du coup d'envoi du festival pourrait libérer le public pour des soirées cinéma.
Aftab est convaincu que le programme mettra au défi le public local sans le rebuter. « Nous savons tous que le festival essaie de repousser les limites. Mais comme pour tout festival dans le monde, il faut comprendre les paramètres culturels. Je laisse le public décider par lui-même.
