Raed Alsemari est entré dans l'histoire à deux reprises lorsque son court métrage, la comédie noire Dunya's Day, est devenu le premier film saoudien à être projeté en salles dans son pays depuis la levée de l'interdiction du cinéma en 2018, et à être projeté au Festival du film de Sundance. Il a remporté le prix du jury des courts métrages de fiction internationale et est également en compétition au CIFF.
Le réalisateur né à Riyad a réalisé ce court métrage dans le cadre de son MFA en cinéma à la Tisch School of the Arts de l'Université de New York, qu'il devrait terminer en mai 2020.
Mettant en vedette un casting entièrement féminin, Dunya's Day suit une jeune femme privilégiée de Riyad dont les projets d'organiser la soirée parfaite se retournent contre lui lorsque son personnel s'en va. Alsemari cite le travail de Pedro Almodovar comme source d'inspiration pour le look et le ton du film.
Alsemari est arrivé au cinéma par amour de la narration, ce qui l'a amené à étudier d'abord un baccalauréat en histoire et littérature avec une spécialisation en études postcoloniales à l'Université Harvard.
« L’ironie du fait d’avoir grandi en Arabie Saoudite, c’est que je regardais principalement beaucoup de films hollywoodiens. Mon séjour à Harvard m'a exposé pour la première fois à l'art et à la littérature du monde arabe », dit-il, citant des découvertes telles que West Beirut du réalisateur libanais Ziad Doueiri.
Après avoir obtenu son diplôme en 2015, Alsemari est retourné à Riyad où il a travaillé brièvement pour la société de contenu numérique Telfaz11, surtout connue pour ses vidéos virales telles que No Woman, No Drive et ses émissions comiques dont Temsa7LY. Là, il rencontre la productrice en herbe Sarah Elnawasrah, qui produira plus tard Dunya's Day.
Il est retourné aux États-Unis en 2016 pour assister à Tisch. Son portfolio d'applications comprenait une collection de 10 photos mises en scène prises sur iPhone capturant l'ennui quotidien d'une femme de la classe supérieure de Riyad intitulée « Mariam Antoinette ».
«C'était amusant. J'ai fini par boucler inconsciemment la boucle avec la Journée de Dunya », explique Alsemari. "Je voulais écrire un personnage féminin arabe en position de pouvoir, imparfait et pas nécessairement sympathique, et, en même temps, amener le public à sympathiser avec elle." Sara Balghonaim, qui joue Dunya, a initialement rejoint le projet pour aider au casting. "Beaucoup de personnes que j'ai testées ont joué le rôle pour rire", explique Alsemari. "Je voulais quelqu'un qui prendrait Dunya au sérieux et comprendrait son besoin de validation."
Alsemari se dit frappé par la façon dont son travail trouve un écho auprès de publics de cultures différentes. «Cela a été pour moi la plus grande récompense», dit-il. « Des gens viennent et disent : « Je connais une Dunya » ou même : « Je suis Dunya ». » Il travaille actuellement sur un long métrage dérivé dans lequel le personnage se marie. Alsemari produit également une courte comédie musicale sur un couple qui s'enfuit, réalisée par une camarade de classe de Tisch, la cinéaste égyptienne Farida Zahran, dont le premier film Youth a remporté le prix du meilleur court métrage d'action réelle au Palm Springs International Shortfest en juin.
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